2017年2月18日，来自五个美洲原住民部落的200多名成员聚集在华盛顿州哥伦比亚高原的一个秘密地点，将“远古人”的遗骸归还土地。 对于这个大约有9000年历史的骨骼（也被称为克内威克人），这次回归家园酝酿了二十年，它于1996年被发现。由于科学家希望研究他，而部落声称他是他们的祖先并希望按照他们的宗教习俗重新埋葬他，因此引发了一场激烈的争端，导致回归被推迟。
这场争论持续如此之久，部分原因是联邦法律是否适用于与他们有文化联系的部落的美洲原住民遗骸的归还，对于像“远古人”这样古老的遗骸尚不明确。 该法律将美洲原住民定义为“属于或关于美国本土的部落、民族或文化”。 2004年，起诉阻止克内威克人遣返的科学家胜诉，因为法官认为该骨骼太古老，不能被视为美洲原住民。 从那时起，部落和人类学家一直呼吁修改法律对美洲原住民的定义，以包括以前存在的土著群体以及当前的土著群体。 不断发现的来自远古时期的骨骼、文物和DNA为这一当务之急增添了新的紧迫性。
几个世纪以来，美洲的白人探险家和定居者挖掘土著人民的坟墓，掠夺神圣文物，并将遗骸用于宣扬白人优越性的研究。 《美洲原住民坟墓保护和归还法案》(NAGPRA) 于 1990 年通过，旨在使部落能够保护和收回其遗产，并且该法案已成功地将联邦资助机构的许多物品与其合法保管人重新联系起来。 但是，当遗骸无法在文化上与现代部落联系起来时，或者没有部落认领它们时，科学家可以在未经部落批准的情况下进行研究。
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然而，DNA技术的进步意味着，曾经被认为是“文化上无法识别”的遗骸将越来越多地通过遗传学与现代群体联系起来，正如最终发生在“远古人”案例中的那样，他的DNA揭示了与五个索赔部落之一的密切遗传关系。 尽管仅凭遗传联系并不能确定归属关系，但它们是强有力的证据。 必须更新NAGPRA，以反映这一技术现实，明确其适用于古代遗骸。
然而，仅仅遵循法律条文是不够的。 就在“远古人”重新埋葬几天后，研究人员宣布了对来自新墨西哥州查科峡谷的骨骼进行基因分析的结果。 这些骨骼保存在纽约市的美国自然历史博物馆。 DNA结果表明，一个母系“王朝”在查科统治了数百年，并产生了现代普韦布洛群体的母系组织。 但正如《大众科学》当时报道的那样，博物馆的科学家在从遗骸中提取DNA之前并未咨询现代部落，因为博物馆认为这些骨骼不可能与任何特定群体联系起来。 他们应该邀请部落提供意见，这既是出于对他们对祖先的普遍关注的尊重，也是因为合作可能会丰富研究——例如，通过添加关于亲属关系的部落知识，或者通过来自任何有兴趣提供的现代部落的比较DNA样本。
科学家有道德义务去寻找那些可能与死者遗骸有关联的人，并让他们决定遗骸的命运。 他们可能并不总是喜欢这个决定——部落可能会决定阻止或限制对遗骸的研究——但他们从这种合作中获得的收益大于损失。 今年1月，研究人员报告称，从阿拉斯加向上阳光河埋葬的一名婴儿女孩的骨骼中提取了DNA，这名女孩大约在11500年前被埋葬。 在研究她的遗骸之前，该团队获得了今天居住在向上阳光河的阿萨巴斯卡人的DNA测序批准，并询问他们对这项发现有什么疑问。 这种合作关系揭示了该骨骼代表了美洲原住民一个以前不为人知的分支，并且该遗址包含美洲最古老的鲑鱼捕捞证据——这对阿萨巴斯卡人来说是一项重要的传统。
让土著人民在研究他们的遗产中拥有发言权，是治愈过去创伤的唯一途径——并建立与科学家携手合作，朝着更全面地了解人类故事迈进所需的信任。