疫情正在以惊人的速度席卷印度，令科学家们感到震惊。自3月初以来，每日新增病例数呈爆炸式增长：政府报告称，4月18日全国新增感染病例273,810例。印度的高病例数也帮助全球病例数在过去一周达到每日854,855例的高峰，几乎打破了1月份创下的纪录。
就在几个月前，抗体数据表明，德里和钦奈等许多城市的人口已经感染，这使得一些研究人员得出结论，认为该国疫情最糟糕的时期已经过去。
印度的研究人员目前正试图查明这场前所未有的激增背后的原因，这可能是多种不幸因素共同作用的结果，包括传染性特别强的变异毒株的出现、不受限制的社交互动增多以及疫苗接种覆盖率低。理清这些原因可能有助于各国政府努力抑制或防止世界各地出现类似的激增。
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法国和德国等欧洲国家目前也经历了相对于其规模而言的大规模疫情爆发，包括巴西和美国在内的国家每天报告约70,000例的高感染率。但印度目前的每日总数是任何国家有史以来记录的最高水平之一，并且与美国1月2日看到的300,000例的峰值相差不远。
“浴缸中的涟漪”
在每日感染人数达到约10万例的高峰后，印度的COVID-19病例数于去年9月开始下降。但它们在3月份再次开始上升，目前的峰值是前一次的两倍多。
“第二波疫情让上一波疫情看起来像浴缸中的涟漪，”孟买P D Hinduja医院和医学研究中心的肺病临床研究员扎里尔·乌德瓦迪亚说道，他在重症监护室工作间隙接受了《自然》杂志的采访。他描述了医院的“噩梦般”的情况，病床和治疗方法极度短缺。
索尼帕特阿育王大学的病毒学家沙希德·贾米尔也认为，当前这波疫情的强度令人震惊。“我预料到会有新的感染浪潮，但我做梦也没想到会如此强烈，”他说。
在12月和1月对SARS-CoV-2抗体（过去感染的指标）进行检测的研究估计，印度一些大城市超过50%的人口已经接触过该病毒，这本应赋予一定的免疫力，钦奈国家流行病学研究所的流行病学家马诺吉·穆尔赫卡尔说道，他是这项研究的负责人。研究还表明，在全国范围内，约有2.71亿人被感染——约占印度14亿人口的五分之一。
新泽西州普林斯顿大学的流行病学家拉马南·拉克希米纳拉扬说，这些数据让一些研究人员乐观地认为，疫情的下一阶段将不那么严重，他常驻新德里。但最近爆发的COVID-19疫情正迫使他们重新思考。
一种解释可能是，第一波疫情主要袭击了城市贫民。抗体研究可能不具有整个人口的代表性，并可能高估了其他群体中的暴露程度，他说。
印度韦洛尔基督教医学院的病毒学家加甘迪普·康格同意抗体数据并未反映病毒传播的不均衡性。“病毒可能正在进入以前能够保护自己的人群，”她说。这可能包括较富裕的城市社区，这些社区的人在第一波疫情期间与世隔绝，但在第二波疫情期间开始交往。
快速传播的变异毒株？
但一些研究人员表示，当前疫情爆发的速度和规模表明存在新的因素：新出现的病毒变异毒株。
乌德瓦迪亚通过轶事观察到，现在整个家庭都在被感染——这与第一波COVID-19疫情不同，当时只有个人检测呈阳性。他将此归因于更具传染性的变异毒株的存在。“如果一个家庭中有一个人感染了，我可以保证这个家庭中的每个人都会感染，”他说。
基因组监测数据显示，在英国首次发现的变异毒株B.1.1.7已成为印度旁遮普邦病毒的主要形式。
而一种新的、可能令人担忧的变异毒株B.1.617于去年年底在印度首次发现，现已成为马哈拉施特拉邦的主要毒株。B.1.617引起了人们的关注，因为它包含两种与传播性增强和逃避免疫保护能力相关的突变。目前已在其他20个国家/地区检测到。贾米尔说，印度的实验室正试图培养它，以测试其复制速度，以及来自接种疫苗的个体的血液是否可以阻止感染。
他补充说，印度的局势看起来与去年年底巴西的情况类似，当时巴西城市马瑙斯的COVID-19疫情卷土重来，恰逢一种名为P.1的高度传播性变异毒株的传播，该毒株可能能够逃避早期毒株感染所赋予的免疫力。
但其他人表示，现有的测序数据不足以做出此类断言。“由于相对于印度的病例数而言，可用的序列数量很少，因此我们确实需要谨慎，”英国格拉斯哥大学的病毒学家大卫·罗伯逊说。
混合、移动和旅行
一些人表示，新出现的变异毒株仅占印度感染人数激增的一小部分。新德里CSIR基因组与整合生物学研究所所长安拉格·阿格拉瓦尔说，在许多正在经历疫情爆发的地区，它们并不构成测序基因组的大部分。
新德里印度公共卫生基金会流行病学家兼负责人斯里纳特·雷迪认为，人们放松警惕是更大的驱动因素。“疫情在一个完全开放的社会中再次出现，人们在那里混合、移动和旅行，”他说。
拉克希米纳拉扬说，随着病例在去年9月的峰值后下降，“有一种公众说法是印度已经征服了COVID-19”。近几个月来，大量人群聚集在室内和室外参加政治集会、宗教庆典和婚礼。
全国性的疫苗接种运动于1月份启动，如果它导致人们放松公共卫生措施，甚至可能导致病例激增。“疫苗的到来让每个人都处于放松的心情，”拉克希米纳拉扬说。
已接种超过1.2亿剂疫苗，其中大部分是印度生产的牛津-阿斯利康疫苗Covishield的版本。但这还不到印度人口的10%，因此还有很长的路要走。康格说，特别是，印度需要在受灾最严重的地区加强疫苗接种。
乌德瓦迪亚说，有些人可能在接种疫苗时被感染，因为人群经常与等待就诊的病人共用诊所候诊区。
本文经许可转载，并于2021年4月21日首次发表。