《自然》杂志的娜塔莎·吉尔伯特报道
从印度的官方调查来看，其森林保护是一项成功。 令人惊讶的是，这个拥有12亿人口、资源匮乏的国家，在面对对木材和农业用地日益增长的需求时，仍在设法几乎完整地保护其丰富的森林。
但是，一位负责评估该国森林健康状况的高级官员表示，最近的调查高估了剩余森林的范围。 印度森林调查局（FSI）的兰吉特·吉尔声称，非法砍伐珍贵的柚木和娑罗双树已经摧毁了该国东北部本应受到保护的森林。 他和其他专家还表示，过度依赖印度卫星系统的不充分成像技术，使得这种破坏很容易被忽视。
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今年2月，作为政府环境和森林部的组成部分，FSI发布了《2011年印度森林状况报告》。 这项两年一次的调查使用了印度遥感卫星系统的图像，估计森林覆盖了该国692,027平方公里——约占印度陆地面积的23%——与2009年报告的数字相比，仅下降了367平方公里，与巴西等国相比，损失要小得多，例如，巴西在同一时期清理了超过13,000平方公里的森林。 但作为FSI联合主管的吉尔公开批评FSI的评估。
吉尔认为：“我们必须接受严峻的现实，即印度目前的森林覆盖率数字被严重高估，并且是基于肤浅的假设。” 为了揭露这些指控，他已向印度中央授权委员会（CEC）提起法律诉讼，该委员会是由国家最高法院任命的专家组，负责裁决有关森林和野生动物的问题。
吉尔声称，印度东北部的梅加拉亚邦政府未能充分采取行动，应对非法砍伐和煤矿开采正在破坏该地区受保护森林的证据。 他说，他亲眼目睹了森林砍伐区，并向州政府报告了这些情况（参见“树桩”）。 他还担心，2011年的森林报告将梅加拉亚邦的大片地区记录为开阔或茂密的森林，但他认为，大部分土地已被清理，然后允许重新长出树苗或竹子。
在去年的实地调查中，吉尔和三位FSI同事看到，梅加拉亚邦迪布鲁山脉保护区的部分森林已被非法砍伐。 他用美国宇航局和美国地质调查局运营的陆地卫星地球观测卫星的2006年数据证实了他的实地观察结果。 卫星数据显示，在过去几年中，该地区约有15万棵树木被砍伐，面积约为10平方公里。
吉尔还指出，梅加拉亚邦森林和环境部门在2006年进行了一项调查。 他通过信息自由请求获得并向《自然》杂志展示的这份报告发现，该地区存在非法锯木厂和新鲜砍伐的原木。 该报告称，该地区“承受着巨大的压力，并遭受了严重的损耗，已达到令人震惊的程度”。
根据提交给CEC的文件，梅加拉亚邦政府声称，从2004年到2007年，迪布鲁山脉森林中仅砍伐了670棵树。 吉尔认为，“梅加拉亚邦政府的记录和报告并非地面真实情况的反映”。 梅加拉亚邦政府首席秘书P. B. O. 瓦吉里告诉《自然》杂志，吉尔的说法“不属实”。
但吉尔获得的另一份州政府报告记录了附近的荣格伦格雷保护区森林中类似的非法森林砍伐，那里的树木覆盖率已损失60-70%。 该报告还发现证据表明，当地护林员参与了非法木材贸易，并且该地区的非法煤矿开采是在护林员“完全知情”的情况下进行的。 吉尔担心，类似的疏忽正在该国其他地区发生，但未被报告。
其他热带森林研究人员也和吉尔一样担心印度的森林。 澳大利亚昆士兰州凯恩斯詹姆斯库克大学的保护生物学家威廉·劳伦斯说：“印度本土森林的持续丧失和损耗相当普遍，尽管政府关于森林覆盖率的卫星数据并未捕捉到这一点。” “根据我的经验，许多森林破坏是非法的，入侵保护区和保护地的情况并不少见。”
FSI主任阿尼尔·库马尔·瓦哈尔否认森林覆盖率被高估。 他说，2011年5月进行实地考察的FSI团队（吉尔是其中一员）“报告说，在田野中发现了一些零星的砍伐地块和旧树桩，但没有像大片森林被砍伐那样引人注目”。 但瓦哈尔承认，“选择性”伐木“由于用于森林覆盖率测绘的中等分辨率传感器的技术限制，不会在卫星图像中显示出来”。
吉尔指出，该仪器在印度遥感卫星上飞行，生成的图像分辨率为每像素23.5米，分辨率太低，无法明确识别小规模的森林砍伐。 相反，他说，森林调查应该使用一种更新的仪器，该仪器已经在印度卫星上运行，分辨率为每像素5.8米。
瓦哈尔解释说，FSI在其全国调查中使用较低分辨率的仪器，因为它提供了非常大面积的连续覆盖。 “无缝数据确实至关重要，”他说。 “使用高分辨率数据还需要更多的人力和时间，因此必须取得平衡。” 他补充说，FSI确实正在将更高分辨率的仪器用于一些小规模调查。
吉尔认为，FSI仍然需要进行更多的实地调查，以证实其卫星对森林覆盖率的估计。 如果没有这种现实检验，就很难区分原生森林和竹林等。 他呼吁CEC下令访问森林，调查破坏程度。 CEC预计将在年底前做出裁决。
去年，印度政府宣布了一项为期十年的100亿美元计划——绿色印度国家使命——以创建或改善1000万公顷的森林，引起了轰动。 但如果吉尔是对的，那么它面临着一项更紧迫的任务：绘制和保护剩余的森林。