在班加罗尔印度空间研究组织（ISRO）总部附近的一个大型棚屋内，一辆六轮漫游车在模拟月球崎岖表面的深灰色碎石上隆隆驶过。这项测试以及计划在未来几周内进行的其他测试是印度为明年三月发射第二次月球任务的关键步骤。
在印度于2008年首次踏上月球之旅近十年后，备受期待的“月船2号”即将到来。“这在逻辑上是‘月船1号’任务的延伸，”ISRO项目主管梅尔斯瓦米·安纳杜赖说。该航天器包括一个将绕月球运行的轨道器、一个将在月球南极附近尚未决定的地点着陆的着陆器和一个漫游车。
印度的首次月球之旅是其太空计划的一项重大成就，但由于ISRO在计划为期两年的任务中与轨道器失去联系而提前结束。然而，到达月球表面的探测器上的一个仪器确实收集了足够的数据，供科学家确认存在水的痕迹。
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“月船2号”将尝试更具雄心壮志的技术操作，这将考验印度的空间技术。ISRO将首次尝试让航天器进行受控的或软着陆。该机构不得不开发先进的系统，以引导着陆器着陆并成功部署漫游车。
月球条件
中国、日本和其他国家也在计划月球任务。与这些任务一样，印度的探索部分原因是为了在政府或私营实体决定在那里建立人类定居点的情况下，提高对月球环境的理解。漂浮的月球尘埃是一种鲜为人知的现象。在没有像地球一样的大气层的情况下，月球表面受到太阳风和紫外线辐射的冲击，形成一层带电离子，称为等离子体鞘，尘埃粒子可以在其中悬浮。
澳大利亚国立大学（ANU）位于堪培拉的行星科学家彭妮·金说，如果人类在月球上殖民，这种尘埃将是一个重大的挑战。它会进入所有东西，从宇航服到机械和设备，并在其中造成损坏，她说。“了解它的移动方式非常关键。” ISRO表示，“月船2号”轨道器和着陆器将携带一种首创的仪器，称为月球束缚超灵敏电离层和大气无线电解剖仪（RAMBHA），以测量近地表等离子体的密度以及它随时间的变化。
不断演变的环境
航天器上的其他仪器套件将收集数据，以帮助科学家研究月球当前环境的其他方面及其演变过程。“月船2号”的着陆器将在极地附近月球表面进行首次现场热测量。“预计该任务将进一步巩固首次任务的发现，并通过原位分析月球表面和电离层来增加新的发现，”安纳杜赖说，他也是ISRO卫星中心在班加罗尔的主任。
ISRO计划以仅60.3亿卢比（9300万美元）的预算执行其任务，包括火箭和发射成本。“月船2号”将由该机构的三级火箭之一——地球同步卫星运载火箭Mark II搭载进入太空，从孟加拉湾斯里哈里科塔岛的航天发射场升空。“印度太空计划的一个优点是他们设法如此廉价地完成事情，”澳大利亚国立大学天体生物学家查尔斯·莱恩韦弗说。“如果它成功了，也许其他人会看到他们的任务真的不需要额外的花哨功能。”
在三到四周内，ISRO将开始“月船2号”的最后也是最复杂的测试阶段之一，整合其所有组件。凭借一次月球任务的经验，ISRO正在适应其作为探月组织的 role。“也许我们对第一个孩子格外焦虑，就像父母一样。但随着更多孩子的到来，我们会放松一点，”他开玩笑说。
尼基·菲利普斯的额外报道。
本文经许可转载，首次发表于此处，日期为2017年10月24日。