我是一个大规模的鱿鱼杀手。我切下的枪乌贼（Loligo pealei）头比你还多，并且看着这些头在被斩首后的三四分钟里在桶里扭动——这一切都是为了联邦政府资助的科学研究。
我杀鱿鱼的日子可以追溯到 20 世纪 90 年代末，当时我还是马萨诸塞州伍兹霍尔的一个少年。我曾在海洋生物实验室（Marine Biological Laboratory）工作了几个夏天，这是一个国际知名的独立研究机构，以其基础科学研究而闻名；特别是对海洋模式动物的研究，如鱿鱼（它们有几个容易研究的巨大神经细胞，我解剖过数百次）、龙虾、鲨鱼和许多其他动物。在某些方面，这代表了一种独特的体验：MBL是全国为数不多的独立研究机构之一，它们是大学研究机构的以发现和应用为导向的对应机构。
而现在，这个实验室也感受到了政府引发的财务紧缩，这使得MBL不再那么独立了。今年6月，MBL投票决定与财力雄厚的芝加哥大学建立合作关系；MBL将仍然是一个非营利机构，但现在有一个严厉的“家长”至少在支付其部分补贴。
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美国国立卫生研究院（NIH）的资金减少
MBL的举动和其他独立机构最近的挣扎都可归因于一个缩写词：NIH。在经历了美国国立卫生研究院（NIH）长达十年的大规模资金扩张（从1993年的100亿美元增加到2004年的280亿美元）之后，在过去的近10年中，该国主要科学资助机构的预算停滞不前，甚至在某些年份有所下降（2013年的预算为291.5亿美元，比2012年下降了5%，远低于以今天的美元计算的2004年的预算）。一位对科学不友好的总统（乔治·W·布什总统）和国会似乎并不关心该机构的预算未能跟上通货膨胀的步伐。因此，拨款申请的接受率急剧下降。更严重的是，今年的联邦预算自动减支将从NIH削减超过15亿美元和700项研究经费。据最新统计，被称为R01的标准拨款的接受率为14.9%，这意味着超过十分之八的申请未获得资助：2012年提交的申请超过了24,000份。
“这将减缓研究的步伐，”独立研究机构协会（Association of Independent Research Institutes, AIRI）现任主席兼费城独立威斯达研究所（Wistar Institute）的财务和行政副总裁拉里·凯纳斯（Larry Keinath）说。AIRI代表着全国各地大约80个独立研究机构。“我们即将取得如此多的发现……现在撤回资源绝对不是好时机。”
美国国立卫生研究院的资金问题影响着科学界的各个角落，但独立实验室尤其感受到了紧缩。独立机构可能非常专业——想想一个专门致力于眼睛和视觉科学的整个实验室，或者只专注于过敏和免疫学——而且缺乏教学要求通常可以让研究人员专注于发现。相比之下，在大学里，大部分非私营行业的研究都是在大学里进行的，科学家们要教书、参加一个又一个委员会，并承担许多其他良好的公民义务，这些义务可能会减慢科学研究的步伐。
德克萨斯生物医学研究所（Texas Biomedical Research Institute）研究运营副总裁兼AIRI即将上任的主席格雷格·帕特森（Greg Patterson）说：“独立研究机构的成功和影响力是巨大的，比基于规模可以预测的要大得多，并反映了它们提供的创造性环境。”他自己的机构可以声称取得了一些重要的发现和项目，包括乙型肝炎疫苗的测试和验证，以及在丙型肝炎疫苗方面取得的重大进展，以及胆固醇调节基因的识别。凯纳斯的威斯达研究所也做了一些开创性的疫苗研究，以及开发了基于基因表达识别癌症类型的方法。MBL的研究在理解细胞周期和细胞分裂，以及神经元信号传导和化学信息如何沿神经细胞移动方面发挥了关键作用（特别感谢那些鱿鱼巨细胞）。
帕特森说，独立机构每年获得大约10%的美国国立卫生研究院拨款，并且在其教职员工中可以声称拥有一些诺贝尔奖获得者。但是，随着美国国立卫生研究院的资金减少和替代收入来源的匮乏——请记住，学费、巨额捐赠和其他银行存款支持着世界上像哈佛医学院这样的机构——几乎所有独立机构都面临着某种程度的预算问题。帕特森说：“不幸的是，更多的机构可能会陷入无法维持的财务状况。” 显然，在最大的大学机构中也有大量的类似研究在进行，但就预算困境而言，独立机构代表着资金争夺战的前线。它们是风向标，它们的挣扎表明，当资金停止流动时，科学研究正在减少。
合并、关闭还是产生其他收入？
到目前为止，采取规避行动的不仅是MBL。波士顿生物医学研究所（Boston Biomedical Research Institute）去年完全关闭了大门，将16名教职员工送往其他职位；BBRI在2010年获得了930万美元的NIH资金，然后在仅一年后就降至600万美元。其他机构则采取了MBL的路线，依附于一所更大的大学：例如，费城的福克斯蔡斯癌症中心（Fox Chase Cancer Center）在以8380万美元出售后，现在正式成为天普大学（Temple University）的一部分。
但是，这样的协议也有缺点。帕特森说：“以一种保留创造性氛围的方式将独立研究机构与大学系统合并是一项挑战，” 他补充说，他的雇主德克萨斯生物医学研究所“并没有幸免于低资助率和自动减支带来的挑战。” 近年来，德克萨斯生物医学研究所不得不裁员，并且正在努力建立私人行业合作伙伴关系，以减少对美国国立卫生研究院资金的依赖。凯纳斯说，由于一项健全的技术转让计划，该计划为过去在那里取得的一些发现带来了版税，威斯达研究所的安全性稍高一些。其他一些机构也有其他生存方法：纽约的冷泉港实验室（Cold Spring Harbor Laboratory）有一个提供收入的教育计划，而缅因州的杰克逊实验室（Jackson Laboratories）则通过向其他科学家销售小鼠品系来帮助支持研究工作。但是，许多AIRI成员除了研究之外几乎不做其他事情，因此NIH是唯一的摇钱树。
MBL将其加入芝加哥大学的举动定义为双赢，并且在最近的一次伍兹霍尔之行中，一些长期从事科学研究的科学家告诉我，这是一个不可避免的举动。由于该实验室拥有125年的独立历史（它成立于1888年），人们有些怀旧，但总的来说，似乎人们一致认为MBL正在螺旋式地走向一个它无法独自逃脱的预算深渊。其每年约4000万美元的运营预算中，至少一半来自联邦政府，包括美国国立卫生研究院和其他诸如国家科学基金会（National Science Foundation）之类的拨款机构，因此，拨款率的下降给大学留下了充足的填补空间。* 该安排的全部财务细节尚未披露，尽管第一步将是来自芝加哥大学金库的一项竞争性拨款计划，该计划将有助于填补美国国立卫生研究院的空白，以及“该大学有利的保险费率、财务实力和高绩效的投资管理”所带来的节省，据一份新闻稿称。
正如MBL总裁兼主任琼·鲁德曼（Joan Ruderman）在电子邮件中所说，此次合作是“一项有利于两家机构的战略举措，并使我们能够为实验室的科学和财务未来奠定更强大的基础。”
但是，当然，并非每个机构都能找到买家或愿意为其财务未来承担责任的富裕大学，这意味着美国国立卫生研究院资金的减少有可能严重损害美国研究企业的一个重要部门。这对鱿鱼来说可能是个好消息，但对科学来说是个坏消息。
更正（2013 年 9 月 11 日）：此句子在发布后进行了编辑，以更准确地说明提供资金的来源。