近年来，世界各地的医生开出了数量惊人的睾酮治疗处方。据认为，2011年，近3%的40岁及以上的美国男性收到了此类处方，是2001年的三倍。（如果得到证实，2011年的比例可能意味着美国可能有200万老年男性获得了睾酮处方。）睾酮替代疗法最初是为那些因睾丸或内分泌系统其他部位受损或疾病而难以产生性激素的男性设计的，但它在中老年男性中越来越受欢迎，这些人没有明显的缺陷，但仍然希望减轻一些衰老症状，包括疲劳、肌肉萎缩和性欲减退。
事实上，没有人知道这种激素是否能提供其支持者为老年男性声称的任何健康益处。针对不符合标准治疗标准的男性进行的、设计良好的、安慰剂对照的药物试验数量很少，且结果不一致。
随着睾酮疗法变得越来越普及，越来越多的医学专家担心男性获得这种激素变得太容易了——无论是从自己的医生那里还是从独立的“低T诊所”——而且许多使用者可能会让自己面临比他们试图抵消的疾病更糟糕的风险。
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睾酮是由人体产生的，是一种多功能激素。除了维持精子生成外，该分子还有助于许多组织生长：它增加肌肉和骨骼质量，以及红细胞的产生——所有这些对于能量和力量至关重要。睾丸或垂体（大脑中指示睾丸产生睾酮的部分）的疾病或损伤可能会阻碍身体产生这种激素的能力。当睾酮水平过低时，男性可能会变得抑郁和昏睡、对性失去兴趣，并失去一些肌肉和体毛。
虽然补充睾酮（尤其是在原本健康的男性中）相关的潜在风险尚未得到充分研究，但人们一直关注的是，额外的激素量是否会损害前列腺、心脏或大脑。许多前列腺肿瘤依赖睾酮生长，因此增加血液中的睾酮水平可能会促使正常细胞变成恶性细胞，或促使恶性细胞变得更具侵略性。此外，最近的两项研究发现，服用睾酮的老年男性心脏病发作和中风的风险增加——作者推测，这可能是因为该药物增加了凝血风险并升高了血压。今年早些时候，美国食品和药物管理局宣布正在研究此事，以确定是否需要更严格的监管。与此同时，该机构现在要求所有睾酮产品都包含关于血栓潜在风险的警告标签。
只要睾酮疗法只能通过注射获得，它的使用就主要限于睾丸损伤或其他严重疾病患者。这种治疗显着改善了这些男性的情绪和性欲，美国食品药品监督管理局批准了该药物用于这些情况。但对针头的恐惧无疑阻止了一些男性寻求治疗。
一旦制药公司弄清楚如何更轻松地输送药物，人们就更愿意考虑他们的选择。1993年，一种通过阴囊皮肤输送药物的透皮贴剂上市。（随后的贴剂可以贴在手臂、背部和大腿上。）但是，随着2000年推出了一种更易于使用的凝胶，可以涂抹在肩膀、大腿或腋下，服用补充睾酮的男性数量才真正开始飙升。
使用起来更方便也导致医生认为睾酮疗法可以作为多种疾病的合理治疗方法，尽管缺乏任何支持性数据。对于那些因年龄增长或因肥胖或患有糖尿病而导致激素水平下降的原本健康的男性来说，额外剂量的睾酮可能有帮助吗？（目前尚不清楚为什么某些人在这些情况下睾酮水平会下降。）此外，一些没有睾丸损伤的男性也渴望获得性激素，因为他们认为这可以治疗勃起功能障碍或提升情绪。
盲人向导
鉴于对这种激素的持续不确定性，内分泌学会（一个由专注于激素研究和内分泌学的医疗保健专业人士组成的国际组织）建议医生在开处方之前进行两次血液检查，以确认患者的睾酮水平低于正常水平，并排除其他潜在的症状原因。然而，最新的研究表明，在接受睾酮替代疗法的患者中，有25%到40%的人在开始治疗前从未进行过血液检查来测量他们的睾酮水平。
雅克·拜伦（Jacques Baillargeon）是德克萨斯大学医学分部加尔维斯顿分校预防医学和社区健康系流行病学部门主任，他和他的同事的初步研究结果为了解为什么这么多男性在没有进行推荐的血液检查的情况下获得睾酮处方提供了线索。根据他们对保险索赔数据库的分析，约70%尝试过睾酮疗法的男性是在看过初级保健医生而不是泌尿科医生或内分泌科医生后这样做的。虽然拜伦不会推测为什么初级保健医生更可能在不先开血液检查的情况下开处方，但医学教授兼贝勒医学院内分泌学家格伦·坎宁安（Glenn Cunningham）认为，也许全科医生不太熟悉内分泌学会的指南。
其他睾酮来源包括日益普遍的低T诊所，其中许多诊所要求男性自费支付处方费用，这促使拜伦怀疑“可能存在不适当的处方行为”。
这些诊所表示，他们的工作人员接受过激素医学方面的培训，并且会进行适当的血液检查，但如果没有保险备案的数据追踪，这些说法很难核实。此外，这些诊所不受医疗组织或政府团体的审查或监管。
新的限制？
男性睾酮疗法的令人担忧的蔓延与更年期后女性早期使用激素替代疗法的情况类似。从20世纪90年代开始，一系列研究表明，许多随着年龄增长而服用雌激素和孕激素组合的女性患心脏病的几率会降低。但到2004年，在研究人员完成了妇女健康倡议的两大主要部分之后——这两部分共同构成了一项针对27347名女性的大规模研究，该研究以科学严谨的方式比较了安慰剂治疗——医生们意识到，从长远来看，激素疗法对大多数女性弊大于利。
该研究最初导致服用处方激素的女性人数急剧下降。然而，从那时起，一种更为细致的观点开始受到关注：对于一些女性来说，缓解更年期症状（如潮热）的已证实益处是值得冒险的，前提是她们将治疗限制在更年期后的最初几年。“我认为我们比妇女健康倡议之前‘不那么天真’了，”华盛顿大学医学教授兼内分泌学会激素健康网络主席布拉德利·阿纳瓦尔特（Bradley Anawalt）说。“我们认识到永远没有简单的答案，我们必须找出谁受益，谁受害。”
对于睾酮，其中一些答案可能很快就会公布。一系列详细说明谁可能从睾酮疗法中获益以及在何种情况下获益的科学研究的结果预计将于今年晚些时候开始发布。该系列研究始于2009年，当时美国政府资助了一个研究小组，招募和研究参与者进行睾酮试验——一组七项长期研究，研究睾酮疗法如何影响性活动、能量水平、记忆力、心脏和骨骼健康以及行走一定距离的能力。该试验跟踪了788名年龄在65岁及以上、血液中睾酮水平远低于平均水平的男性。一半男性（实验组）每天在肩膀、腹部或上臂涂抹含有睾酮的凝胶一年，另一半男性（对照组）使用含有安慰剂的凝胶。研究人员还根据前列腺特异性抗原水平和直肠检查监测前列腺癌风险，并根据治疗年期间和至少一年后的红细胞水平监测中风风险。
只有在益处数据有希望的情况下，才会进行睾酮使用风险的研究。健康研究人员通常首先关注治疗的益处，因为这些研究所需的测试对象比风险研究少。即使这种随机安慰剂对照试验可能需要数年才能进行，但它们为将真相与一厢情愿的想法区分开来提供了最好的希望。