在冠状病毒大流行之前，就存在一场孤独感流行病。据一些估计，2019年，三分之二的美国人经常或总是感到孤独。因此，当隔离和居家令开始时，我和许多社会科学家一样，表达了担忧，认为孤独感在未来几个月可能会加剧。正如美国前外科医生维韦克·H·穆尔蒂和医生爱丽丝·T·陈所说，长期的隔离会引发“社会衰退”吗？
现在，得益于早期研究，我们开始获得答案——数据给了我们希望的理由。根据几项最新研究，孤独感不仅趋于平稳，而且在某些情况下实际上有所改善。社交距离让我们认识到人际关系的重要性，人际关系对健康和死亡率的影响与吸烟和酗酒等因素不相上下。
在《美国心理学家》杂志上发表的一项研究中，研究人员在美国对18岁至98岁的人群进行了三次调查：第一次是在1月下旬和2月初，即美国疫情爆发之前；第二次是在3月下旬，即首次建议保持社交距离之后；第三次是在4月下旬，即居家令已经实施一个月之后。每次，他们都使用UCLA孤独感量表对参与者进行调查，并要求他们评价“我获得了我需要的社会和情感支持”这一陈述。平均而言，研究人员发现孤独感没有显著变化。事实上，感知到的社会和情感支持实际上有所增加。
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在美国、英国和其他26个国家进行的另一项研究也呼应了这些发现。研究人员在大流行前后对同一批人进行了调查，同样使用了UCLA孤独感量表。 回答表明，尽管保持社交距离，人们的孤独感略有改善。
这两项研究的突出之处在于，它们追踪的是从大流行之前就开始的同一批参与者。相比之下，几篇报告孤独感上升的论文使用了横截面数据——来自大流行已经开始后的单一时间点的信息——这意味着我们不能确定他们调查的个人在大流行之前是否更孤独或更不孤独。其他调查揭示了更多的细微之处：在监测封锁第一个月的日常孤独感体验后，德国的一项预印本研究报告最初有所增加，随后又有所下降。这一发现表明，突如其来的隔离引发了高峰，但人们很快适应并找到了在不利条件下维持社会联系的方法。
令人惊讶的是，世界各地的孤独感水平似乎总体保持稳定。我们是如何避免社会崩溃的？首先，社会隔离不一定会导致孤独感。虽然隔离是独自一人的客观状态，但孤独感是与社会脱节的主观体验，这意味着你可以在人群中感到孤独，也可以在独处时感到与社会相连。在COVID-19期间，我们大多数人都更加孤立，但这并不意味着我们更孤独。
在过去的几个月里，我们明确地优先考虑联系。大流行使人们更加意识到并感激他们的人际关系。研究人员早就知道，社会联系可以降低患病、疾病和过早死亡的风险。但直到最近，社会其他方面才赶上。无论我们是以面对面还是虚拟方式进行，与朋友、家人和邻居共度时光都可以增强我们的社会健康——这是来自联系的福祉维度。
同样，通过志愿服务、制作口罩或感谢医护人员来支持我们的社区的行动可以赋予一种普遍的归属感。在9月11日恐怖袭击事件发生后，研究人员观察到涌入了友善、爱和团队合作。对于我们许多人来说，这场大流行激发了类似的团结和“我们同舟共济”的精神。
技术也使我们能够避免社会衰退。地方非营利组织和国家组织提供远程项目，例如老龄化研究所为60岁及以上人群提供的友谊热线，以及AARP为人们在社区内互助提供的互助团体。技术领域的创新加速发展，涌现出更好地满足我们联系需求的平台，现有产品也推出了新功能，例如Nextdoor的邻里互助计划。立法者也承认需要采取政治行动来预防孤独感：3月，众议院通过了《2020年支持美国老年人法案》，其中包括解决老年人社会隔离和孤独危机的条款。
如果这些趋势持续下去，我们担心的社会衰退可能会变成一场社会革命。具有讽刺意味的是，这场大流行可能会催化一场文化转变，使社区和社群团结起来，建立健康的联系习惯。在重新构想城市、建筑、学校和工作场所的过程中，我们有机会以增强我们社会福祉的方式设计我们的空间和机构。简而言之，冠状病毒大流行的一种症状可能成为治疗孤独感流行病的良药。
可以肯定的是，这些趋势并不意味着每个人都感到与社会相连。平均而言，孤独感可能没有改变，但有些群体受到的影响更大。《美国心理学家》杂志的研究表明，老年人最初感到更孤独，独居或患有慢性病的人总体上报告了更多的孤独感。其他证据表明，年轻一代、男性和个人主义国家的居民特别容易感到孤独。与此同时，数字鸿沟使老年人尤其脆弱，因为许多人缺乏远程社交或寻求支持的手段。
在人口层面减少孤独感，我们还有很长的路要走。但至少到目前为止，COVID似乎并没有使情况变得更糟。随着病例的波动和各州再次关闭，需要共同努力，以确保即使在身体隔离的情况下，我们也能保持社会联系。
当谈到冠状病毒时，我们都感到无能为力，但我们仍然可以控制自己的社交生活和社会健康。我们可以给我们的亲人打电话，参加隔离小组，联系与世隔绝的邻居，并组织虚拟聚会。现在是加强家庭、邻里和各种社区内部联系的时候——因为这样做，我们不仅能够忍受；我们还可能变得更好。