1878 年，在瑞典，一个 10 世纪的维京战士被发现埋葬在一个装满武器的坟墓中，暗示着其崇高的军事地位。接下来的一个世纪，人们都假设此人为男性。关于这位战士性别的疑问在 20 世纪 70 年代出现，而 2017 年的 DNA 分析最终推翻了这一观念，表明墓穴的主人是女性。性别确定花费了如此长的时间，主要是因为现代对性别角色的假设——在本例中，即所有地位崇高的战士都是男性——妨碍了科学研究。
在大西洋彼岸的美洲，早期人类的墓葬遗址也揭示了类似的模式：应用现代对性别角色的假设会导致误解。在 11 月 4 日发表在《科学进展》上的研究结果中，加州大学戴维斯分校的人类学家兰德尔·哈斯和他的同事们描述了一个 9000 年前年轻女性的墓葬遗址，该女性与大型狩猎工具一起下葬。当研究人员分析美洲大陆的这个遗址以及其他 17 个遗址时，他们发现了男性和女性在狩猎角色之间所谓的“均等”。这些结果推翻了早期人们的一个过于笼统的概括：男性是猎人，而女性是“采集者”。
迈阿密大学人类学副教授帕梅拉·盖勒（未参与这项研究）表示，这些发现“证实了女权主义学者几十年来一直在说的”关于早期女性作为猎人的角色。
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新发现的女性猎人是在哈斯和他的同事在秘鲁南部的的喀喀湖附近挖掘的两个安第斯墓葬遗址之一中发现的。其中一个遗址包含一名男性遗骸，该男性去世时年龄在 25 至 30 岁之间，并与一些与狩猎相关的物品一起下葬。另一个遗骸属于一名青少年，“她显然是带着一套很有用的工具被庄重地安葬的，”哈斯说。与维京战士一样，研究人员最初假设第二个坟墓里埋葬的是一名男性，因为他被小心地与昂贵的工具一起安葬，这些工具与狩猎鹿和小羊驼等大型动物有关。
然而，仔细观察第二个坟墓中少量骨骼样本，发现此人的性别为女性。对牙齿中蛋白质的分析证实了这一点，这些蛋白质以基于性别的模式存在。
这一发现促使该团队分析了美洲所有已知墓葬遗址的信息，这些遗址中，个人的性别已确定，并且存在狩猎工具。在符合这些标准的 18 个遗址中，15 个遗址包含 16 具被确定为男性的遗骸，而 10 个遗址包含 11 具被确定为女性的遗骸。
科学家们利用这些信息运行了模型，以估计一个人是女性的可能性有多大，考虑到女性参与狩猎的范围从 0% 到 100%。他们发现，鉴于与狩猎工具相关的女性骨骼的比例，女性和男性个体成为猎人的可能性是均等的。这意味着机会均等的狩猎角色在早期美洲人中可能很普遍。
纽约州立大学宾厄姆顿分校人类学副教授凯瑟琳·斯特林（未参与这项研究）表示，无论性别如何，狩猎角色的混合并不特别令人惊讶。个人的技能和力量可能不如参与者的数量重要，例如，在将动物赶下悬崖或赶入陷阱的行动中。
瑞典乌普萨拉大学考古和古代史系高级研究员夏洛特·海登斯蒂纳-琼森说，无论骨骼的性别如何，这项工作都没有解决这些文化如何定义或分配性别的问题。她没有参与这篇新论文，但却是 2017 年关于维京战士 DNA 研究的第一作者。她说，今天的现代人可以通过现代分析来确定生物性别，但现代人的视角可能与早期人类对性别的看法截然不同。“我们必须记住，我们正在处理的是我们自己的理解，而不是他们的理解，”她在考虑早期人类社会中的性别角色时说。
哈斯说，研究人员在某种程度上以不准确的方式将性别投射到早期美洲人类的行为上。他说，重要的是用实际观察来挑战这些假设，因为“通过这个过程，我们更接近真相。”