在巴西赴约迟到一小时，没有人会眨眼。但在瑞士让别人等五到十分钟，你就得好好解释一番了。时间在许多文化中是有弹性的，但在另一些文化中则绷得很紧。的确，一个文化中的成员感知和使用时间的方式反映了他们社会的优先事项，甚至他们自己的世界观。
社会科学家已经记录了不同国家生活节奏的巨大差异，以及不同社会看待时间的方式——无论是将其视为射向未来的箭，还是视为过去、现在和未来无限循环的轮子。有些文化将时间和空间混为一谈：澳大利亚土著的“梦幻时期”概念不仅包括创世神话，还包括一种在乡间寻找方向的方法。然而，有趣的是，某些时间观念——例如，权力更大的人可以让人地位较低的人等待是可以接受的——超越了文化差异，似乎是普遍存在的。
对时间和社会的研究可以分为实用和宇宙学两个方面。在实用方面，20世纪50年代，人类学家小爱德华·T·霍尔写道，社会时间的规则构成了一种给定文化的“沉默语言”。他指出，这些规则可能并不总是明确说明，但“它们存在于空气中……。它们要么是熟悉的和舒适的，要么是不熟悉的和错误的。”
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1955年，他在《大众科学》杂志上描述了对时间的不同看法如何导致来自不同文化背景的人们之间的误解。“一位大使被外国访客等了半个多小时，需要理解的是，如果他的访客‘只是嘟囔一句道歉’，这不一定是一种侮辱，”霍尔写道。“外国的时间系统可能由不同的基本单位组成，因此访客可能没有我们看起来那么迟到。你必须了解这个国家的时间系统，才能知道什么时候真正需要道歉……不同的文化只是对时间单位赋予了不同的价值。”
现在世界上大多数文化都有时钟和日历，将全球大部分地区统一在相同的时间节奏中。但这并不意味着我们都步调一致。有些人感到现代生活的节奏如此匆忙，以至于他们正在用“慢食”来反击，而在另一些社会中，人们感觉不到“管理”时间的压力。
“研究时间的美妙之处之一在于，它是一个了解文化的绝佳窗口，”加州州立大学弗雷斯诺分校的社会心理学家罗伯特·V·莱文说。“你可以得到关于文化价值观和信仰的答案。你可以真正了解对人们来说什么是重要的。”
莱文和他的同事们在31个国家进行了所谓的“生活节奏”研究。在1997年首次出版的《时间地理学》中，莱文描述了他如何使用三个指标对这些国家进行排名：城市人行道上的步行速度、邮局职员完成普通邮票请求的速度以及公共时钟的准确性。基于这些变量，他得出结论，生活节奏最快的五个国家是瑞士、爱尔兰、德国、日本和意大利；最慢的五个国家是叙利亚、萨尔瓦多、巴西、印度尼西亚和墨西哥。美国排名第16位，接近中等水平。
昆斯学院的人类学家凯文·K·伯斯研究了特立尼达的时间观念。伯斯1999年的著作《任何时候都是特立尼达时间：社会意义和时间意识》提到了一个常用的短语来为迟到辩解。伯斯观察到，在该国，“如果你晚上6:00有一个会议，人们会在6:45或7:00出现，并说，‘任何时候都是特立尼达时间’。”然而，在商业方面，这种宽松的守时方式只对有权势的人有效。老板可以迟到并抛出一句“任何时候都是特立尼达时间”，但下属则被期望更加准时。对他们来说，俗话说，“时间就是时间”。伯斯补充说，权力和等待时间之间的联系在许多其他文化中也是如此。
时间的模糊性使得人类学家和社会心理学家难以研究它。“你不能简单地走进一个社会，走到某个可怜的人面前说，‘告诉我你对时间的看法，’”伯斯说。“人们真的没有答案。你必须想出其他方法来找出答案。”
伯斯试图通过探索特立尼达社会如何将时间和金钱联系起来，来了解特立尼达人如何看待时间的价值。他调查了农村居民，发现农民——他们的日子由日出等自然事件决定——不认同“时间就是金钱”、“预算你的时间”或“时间管理”等说法，即使他们有卫星电视并且熟悉西方流行文化。但在同一地区的裁缝却意识到了这些概念。伯斯得出结论，工资工作改变了裁缝的时间观念。“将时间与金钱联系起来的想法并非全球通用，”他说，“而是与你的工作和你一起工作的人有关。”
人们在日常生活中如何处理时间，通常与他们如何将时间视为抽象实体无关。“一种文化如何看待时间的神秘性和[人们]在日常生活中如何思考时间之间常常存在脱节，”伯斯断言。“我们在日常生活中不会想到斯蒂芬·霍金的理论。”
有些文化不会在过去、现在和未来之间划清界限。例如，澳大利亚土著人认为他们的祖先是在梦幻时期从地球中爬出来的。祖先在四处走动，命名每个特征和生物时，“唱”出了世界的存在，这使它们得以存在。即使在今天，除非土著人“唱”出它的名字，否则一个实体就不存在。
齐亚丁·萨达尔是一位英国穆斯林作家和评论家，他写过关于时间和伊斯兰文化，特别是瓦哈比派的文章。萨达尔是《批判穆斯林》杂志的编辑，也是伦敦穆斯林研究所的前任主席，他声称穆斯林“总是将过去带在身上”。“在伊斯兰教中，时间是一幅融合了过去、现在和未来的挂毯。过去永远存在。”瓦哈比派的追随者在沙特阿拉伯和基地组织成员中广泛存在，他们试图重现先知穆罕默德田园诗般的生活。“世俗的未来维度已被他们压制，”萨达尔说。“他们将过去的特定愿景浪漫化了。他们所做的一切都是试图复制过去。”
萨达尔断言，西方通过传播生活应该随着时间推移而变得更好的期望，“殖民”了时间：“如果你殖民时间，你也就殖民了未来。如果你把时间想象成一支箭，你当然会把未来想象成进步，朝着一个方向前进。但不同的人可能渴望不同的未来。”