“现在的美国原住民在哪里？” 去年在爱荷华市的一间教室里，五年级学生问道。他们的老师梅兰妮·海斯特有很多种回答方式。她本可以指出，今天的美国原住民居住在美国各地的城市和城镇中。大约20%的人居住在保留地，海斯特本可以利用这一点来展开关于美国政府强行迁移和隔离部落的讨论。海斯特也可能讨论过欧洲和美国殖民者在18和19世纪如何残暴地杀害了许多美国原住民。
但她回避了这个问题，继续上课，没有为学生理解当下提供历史背景。由于最近几个州通过了一系列法律，全国各地的教师都在避免明确讨论种族、种族主义和种族不平等问题。例如，在爱荷华州，一项法律禁止任何暗示美国“在根本上或系统上是种族主义或性别歧视”的教学。爱荷华州的法律还规定，教师必须确保没有任何学生因为个人的种族或性别而感到“不适、内疚、痛苦或任何其他形式的心理困扰”。其他州的法律也阐述了类似的逻辑。
从表面上看，法律语言似乎是为了保护儿童。但实际效果却恰恰相反。作为研究家长和教师如何与孩子沟通种族问题的心理学家，我们可以证明，越来越多的科学证据表明，这些法律正在辜负他们声称要帮助的儿童。
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首先，多年的研究表明，孩子们从小就注意到种族和民族差异。例如，心理学家发现，早在四岁时，白人儿童就会始终如一地将白人家庭与更高财富的物品（如好车和大房子）联系起来，而将黑人家庭与较低财富的物品（如破旧的汽车和小房子）联系起来。换句话说，非常年幼的孩子就意识到持续存在的种族财富差距。大约在同一年龄，孩子们开始偏爱更富裕、拥有更多“东西”的孩子，考虑到美国财富与种族背景之间的联系，这可能导致白人儿童更喜欢并选择与其他白人同龄人而不是黑人同龄人一起玩耍。
其次，我们知道，当孩子们注意到人或群体之间的差异时，他们通常会寻找解释。这里就涉及到一个叫做内在偏见的心理学原理。一般来说，当我们看到某人的行为方式与其他人明显不同时，我们会假设这个人天生就与众不同。成年人常常会落入这个陷阱：如果有人在高速公路上超车，你可能会认为他们是糟糕的司机，而不是假设，例如，他们是一位好司机，只是碰巧在紧急情况下赶往医院。同样，孩子们更倾向于将社区之间财富的差异归因于群体的能力或智力，而不是外部因素，例如一个群体相对于另一个群体所拥有的历史优势。孩子们常常更进一步，认为群体在生物学上或天生就不同。心理学家将这些态度称为本质主义信念，因为它们将群体差异归因于某种深刻、潜在且通常未知的“本质”。
当我们思考孩子们理解种族差异的努力时，这些对内在性和本质主义的倾向尤其有害。科学家们一致认为，种族不是生物学上的概念。它不是内在的或天生的。相反，种族是强加于人群的社会和文化观念的产物。这些观念在我们的制度中以及我们彼此互动的方式中被编纂成法典，从而产生了我们在世界上看到的不平等现象。
这意味着孩子们需要外部解释，例如历史上的不公正和种族歧视，才能理解他们观察到的群体之间的差异。如果没有这种背景，孩子们可能会错误地认为种族差异是内在的，这让他们对世界的理解不准确。更令人担忧的是，这些关于种族差异的内在或本质属性的信念实际上是种族偏见的基础。事实上，多项研究发现，当孩子们对种族持有更多的本质主义信念时，他们也对其他种族群体持有更多刻板印象。
换句话说，如果没有明确讨论种族以及种族差异的外部原因（而不是内部原因），孩子们就会得出错误的结论，并可能产生种族偏见。原则上，这些问题可能适用于任何没有获得更多种族差异背景知识的孩子。白人儿童可能尤其面临风险，因为他们通常最不可能与家人谈论种族主义。事实上，我们中的一位（沙利文）在2020年跟踪了近1000名家长，发现即使在乔治·弗洛伊德被谋杀引发全国性抗议和关于种族主义的对话之后，白人美国人也明显不太可能与他们的孩子谈论种族问题，而黑人美国人则不然。
当我们思考限制学校讨论种族问题的新法律时，至关重要的是要记住这些法律将如何特别影响有色人种儿童。我们讨论过的研究表明，在缺乏明确课程的情况下，学生更有可能形成种族偏见观点。因此，有色人种儿童可能会面临更多歧视，而不是更少。这一结果显然与法律的措辞相悖，法律明确规定不应让儿童因其种族而感到心理困扰。然而，如果有色人种儿童面临更多歧视，这正是会发生的情况。
相反，与孩子们明确讨论种族差异可以帮助减少我们描述的一些负面后果。在一项研究中，接受了关于黑人遭受种族歧视的历史课程的白人小学生对黑人持有更积极的看法，并且与没有接受此类课程的学生相比，他们更不可能持有刻板印象。而且这些课程并没有导致白人或黑人儿童对白人美国人持有更负面的看法，这是反对教授种族主义的人普遍表达的担忧。还有一份预印本论文（尚未经过同行评审）的早期证据表明，当父母与孩子进行关于种族问题的诚实、准确的对话时，它可以减少孩子的种族偏见。
爱荷华州和其他地方通过的法律声称要保护儿童免受种族主义信仰的影响，但研究表明，这些法律更有可能适得其反。当谈到儿童对种族主义的理解以及种族主义信仰的发展时，最大的危险不是教导或与儿童谈论这些话题，而是保持沉默。