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长期以来，研究人员一直对蜜蜂的舞蹈感到惊叹。事实上，细致的观察甚至使他们能够解读这种昆虫的摇摆舞表演。然而，尽管经过多年的研究，关于这种生物不寻常的交流形式的新见解仍在不断涌现。根据今天发表在《自然》杂志上的研究结果，蜜蜂的舞蹈并不传达食物来源的绝对距离。相反，它们传达食物的方向和蜜蜂认为它已经行进的距离，这是基于它经过的景物量。
为了探索觅食的蜜蜂如何衡量距离，圣母大学的哈拉尔德·E·埃施（Harald E. Esch）和他的同事训练蜜蜂从一个喂食器觅食，该喂食器放置在一条八米长隧道的远端以外的不同距离处。接下来，该团队研究了蜂巢中的蜜蜂如何解读返回的觅食者所进行的表演。新招募的蜜蜂朝着正确的方向起飞，但飞过了头。似乎穿过隧道欺骗了第一批觅食者，让他们认为自己到达喂食器的距离比实际距离更远——这种错误的印象传递给了新招募的蜜蜂。
研究人员得出结论，蜜蜂在绘制通往花蜜的路径时，不是计算绝对距离，而是使用所谓的视流来测量距离，即当观察者的位置改变时，似乎发生的图像运动量。因此，舞者仅传达食物来源的方向和途中应发生的图像运动总量。在实验蜜蜂的案例中，“它们的视觉驱动里程表误读了距离，因为靠近的隧道壁增加了视流，”埃施和他的同事在报告中解释道。“必须有很高的选择压力来确保舞蹈尽可能精确地发出食物来源的方向信号，”该团队断言。“只要新招募的蜜蜂朝着与舞者相同的方向飞行，她就会将舞者发出的图像运动转化为正确的飞行距离并找到目标。”