婴儿模式

在我的第一个儿子出生几周后，我发现在超市收银台排队时，我竟然在摇晃一块黄油哄它睡觉。我轻轻地来回推动购物车，直到我意识到自己在做什么并停了下来，希望没有人注意到我。

我的儿子是那种经常无缘无故从睡梦中惊醒的孩子。他的婴儿车在拐角处停下来就足以让他惊醒。因此，我很快学会了在等红灯或排队时来回推动他的童车。这种动作已经成为我的第二天性。

在出生后的最初几周和几个月里，大多数父母发现自己处于一种婴儿模式：他们的日常安排由婴儿决定，他们的思想围绕着婴儿的需求。爸爸妈妈会尽一切努力让宝宝吃饱、快乐。

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但是新生儿要到稍后才会形成昼夜节律，而且他们都想每两到三个小时哺乳一次。延迟是不能被欣然接受的。即使是最疲惫的父母，当他们听到婴儿尖锐的哭声时也会惊醒。

但出于某种奇怪的原因，许多父母似乎并不介意频繁的夜间醒来。他们给宝宝哺乳或喂食，并更换尿布，因为这只是你该做的。只有在第二天早上，当他们看到孩子睡得很香时，他们才会忘记前一天晚上的辛苦。是什么让这成为可能？

显然，大脑只是对这些新挑战进行了内部调整——这是一种进化适应，没有这种适应，哺乳动物将无法养育后代。在生命的最初几年，婴儿完全无助，如果没有持续的长期父母支持，他们将无法长期生存。无论新晋父母多么缺乏睡眠，他们都会优先考虑孩子的福祉。

向献身于母性的生活的转变发生在怀孕期间和产后最初几周。在此期间，母亲的身体会充斥着各种激素，其中包括依恋激素催产素以及雌激素和催乳素，后者刺激泌乳。大脑的某些区域具有这些激素的受体——例如，处理压力的区域。一个值得注意的区域是下丘脑，它控制着重要的功能，如睡眠和饥饿。一个子区域，即视前内侧区 (mPOA)，可能在父母的养育中起着关键作用。如果从母鼠的大脑中切除这个区域，它们会突然忽视自己的后代。

母性本能的神经引擎

在怀孕期间，mPOA 中的神经元或神经细胞会发生变化。研究人员观察到，在怀孕的雌鼠中，这些细胞会生长，并且传导来自其他神经元的信号的树突的数量和长度也会增加。研究人员通过向未生育的动物施用妊娠激素混合物，获得了相同的效果。在所有可能性中，这些激素为分娩和母性做好了这个区域的准备。

在实践层面，父母必须努力确定是什么让哭闹的婴儿不高兴。疲劳？饥饿？也许她想要一些关注——或者想要独处。有些母亲对问题可能是什么有着不可思议的感觉。她们能够正确地解读婴儿的面部表情，并且本能地知道如何调整自己的位置，以便婴儿（她还不能聚焦目光）仍然可以认出谁在那里照顾她。

这种行为是发生在大脑内部的众多调整和变化的结果。这些修改影响了使我们能够集中注意力的大脑区域以及奖励系统的网络。这个过程中的两个重要主角是催产素和多巴胺；后者使我们能够采取行动并增加动力。仅仅与孩子互动就会刺激这两种化学信使的释放，从而加强关怀行为。

研究表明，在怀孕期间和产后最初几个月血液中催产素水平较高的女性对孩子表现出更多的共情。注视时间、语调、微笑——一切都恰到好处。相比之下，催产素水平较低的母亲更频繁地表现出更具侵入性且共情较少的行为。

正如实验表明的那样，即使是最细微的信号，例如婴儿的咕咕声或面部表情，也会对母亲的大脑产生奖励和因此产生的激励作用。神经科学家琼·莫雷尔和她在罗格斯大学的同事证明了这种欣快感的强大力量。在一个发人深省的实验中，他们在即将分娩前给母鼠一个选择：它们是喜欢三只幼鼠的存在还是可卡因？分娩八天后，大多数母亲更喜欢幼鼠。然而，后来，这种模式发生了逆转；16 天后，几乎所有动物都屈服于毒品。幼鼠的奖励效应显然会随着时间的推移而降低——至少在老鼠身上是这样。

哺乳稳定了母亲和孩子之间的依恋关系，因为母亲的身体在哺乳期间会释放大量催产素。东北大学的生理学家克雷格·费里斯和他的同事试图了解这种信使物质在大脑中究竟起什么作用。他们将哺乳的母鼠放入脑部扫描仪中。他们还给另一组母鼠施用了剂量的催产素。

这些啮齿动物的大脑活动惊人地相似。嗅觉系统以及情绪和奖励中心，如伏隔核、脑岛、杏仁核和下丘脑的各个核心区域，都受到哺乳和施用催产素的刺激。然而，如果研究人员施用了一种阻断催产素结合位点的物质，这些区域的活动就会明显减弱。

那么人类呢？事实上，使用功能性 MRI 的研究表明，在女性中，催产素会使处理情绪的脑回路敏感，并增加动机和同情心，尤其是在边缘系统中。

众所周知，女性在阴道分娩期间会释放大量催产素。这种激素会导致子宫肌肉收缩，从而引发分娩。这给了精神科医生詹姆斯·斯温（现在在石溪大学）一个想法。他和他的团队将母亲们放入脑部扫描仪中，并播放她们自己宝宝和陌生宝宝的哭声的音频和录像带。一半的女性在几周前经历了自然分娩；另一半进行了剖腹产。结果是，阴道分娩的母亲的情绪和动机网络对她们自己宝宝的哭声的神经活动反应远大于对陌生宝宝哭声的反应。此外，她们的反应也大于剖腹产母亲的反应。

剖腹产后的产后抑郁

正如研究人员所怀疑的那样，缺乏催产素也是剖腹产后产后抑郁症的诱发因素。通过这种手术分娩的母亲经常感到抑郁和易怒，并且对新生儿表现出相对较少的兴趣。

然而，这种观察并不意味着剖腹产会永久性地损害母子关系。斯温在三到四个月后对同一批母亲重复了他的哭声实验——他早些时候看到的效应消失了。在两组母亲中，大脑对她们宝宝哭声的反应是相同的。最初催产素释放的差异似乎最终会减少。

丹佛大学的皮良·金和她的团队进行了一项类似的实验。他所有的测试对象都经历了阴道分娩，但她们喂养新生儿的方式不同。一半的女性给婴儿哺乳，而另一半用奶瓶喂养。正如预期的那样，哺乳期间释放的催产素使大脑的动机和情绪中心变得敏感。哺乳的母亲对孩子的哭声反应更强烈。

然而，对婴儿哭声的神经反应会随着时间的推移而变化。在第一个孩子出生后，一些母亲开始对最轻微的呜咽声做出出汗的反应。我做错什么了吗？我的宝宝生病了吗？我该如何安抚他？当然，这些迫切的问题在母亲中并不罕见。最初的不安全感也反映在大脑活动中。正如斯温在他的研究中指出的那样，杏仁核和脑岛在产后最初的两到四周内对婴儿的哭声反应特别强烈。而大脑的这些区域是处理恐惧的重要中心。

然而，三到四个月后，这种活动转移到下丘脑和内侧前额叶皮层的区域。后者通过抑制杏仁核对不愉快刺激的反应来调节负面情绪。这种变化可以被视为母亲变得更加自信，并且对孩子的需求做出更灵活的反应。

但神经活动并不是怀孕和分娩后唯一发生变化的事情。母亲大脑的“硬件”也适应了新的挑战。2010 年，现在在俄亥俄州立大学的心理学家贝内黛塔·勒纳计算了老鼠前额叶皮层一段中的树突棘。这些蘑菇状的突起，或棘，覆盖着神经元的树状分支结构，即树突，在那里接收来自其他细胞的信号。事实上，年轻的母鼠的棘比未生育的动物多得多，尽管目前尚不清楚这一发现如何影响行为。然而，行为实验似乎表明，母鼠在认知上更灵活，更不易分心——可能是因为它们的前额叶皮层更有效率。

然而，研究人员如何定义效率呢？不可能直接计数活体人脑中的单个细胞或树突棘。因此，研究人员必须退而求其次，使用 MRI 等方法，但分辨率没有那么精细。荷兰莱顿大学的埃尔塞琳·霍克泽玛和她的同事在 2017 年发表的一项研究中就做到了这一点。

研究人员确定了未生育女性的灰质体积——灰质主要由神经元细胞体组成。当 25 名测试对象在接下来的一年中成为母亲时，她们的大脑被重新扫描。令研究人员非常惊讶的是，额叶和颞叶某些区域的灰质在怀孕期间实际上萎缩了。这种萎缩影响了使我们能够解码他人情绪、期望和意图的区域。在父亲或未生育的对照组中均未观察到这些变化。显然，这些变化是怀孕本身造成的，而不是对父母角色的适应。

根据霍克泽玛的说法，这种体积的减少并不一定意味着脑细胞的数量和大小减少。更可能的是，神经连接正在经历重组。她将这个过程比作青春期的所谓修剪，即去除多余的突触。这种变化确保了剩余突触之间的神经元通信变得更加有效。

母亲的情况就说这么多。父亲的大脑也会适应新的角色吗？答案是响亮的肯定。变化从伴侣怀孕期间开始。正如在女性身上看到的那样，男性血液中催乳素和雌激素的量也会增加，尽管当然水平要低得多。另一方面，准父亲的睾酮水平略低于未生育的男性。分娩后，睾酮水平仍然略低，尤其是在花大量时间陪伴孩子的男性中。在这一点上，研究人员只能推测原因。很可能是较低的睾酮水平使父亲更加冷静，更不厌恶冒险行为。

正如对小鼠的研究表明的那样，大脑中对催产素和加压素有反应的神经纤维在雄性小鼠中更为常见。加压素促进雌性啮齿动物的养育行为。如果研究人员阻断加压素系统，这些动物对后代的养育行为就会减少。除其他外，这些神经纤维还接收来自皮肤的触摸信号。研究人员怀疑，与孩子拥抱一轮可能会激活育儿反应。

2014 年，以色列巴伊兰大学的露丝·费尔德曼和她的同事进行了一项研究，研究分娩后父亲的大脑中究竟发生了什么。在脑部扫描仪中，神经科学家向测试对象——异性恋父亲、他们的妻子和来自同性关系的父亲——展示了他们婴儿的视频片段。母亲的大脑表现出情绪中心的典型兴奋，如杏仁核和脑岛。相比之下，异性恋父亲大脑皮层中参与计划和与他人共情的区域变得活跃起来。

令人惊讶的是，当父母双方都是男性时，承担更多育儿责任的父亲的“母性”大脑区域也被激活，其中包括杏仁核和脑岛。就大脑活动而言，他们同时扮演着父亲和母亲的角色。

在测量前的几个月里，异性恋父亲独自与孩子相处的时间越多，他们的大脑就越会招募杏仁核的参与，杏仁核是神经育儿网络的典型女性组成部分。研究人员认为，当母亲稳定存在时，父亲的情绪中心会切换到待机状态。实际上，他让她承担大部分的担忧。但是，当他独自承担责任时，他的大脑会越来越多地承担起这一功能。结果是什么？爸爸们，让你们的妻子更经常出门——你们很可能会做得很好。