无神论者是美国最不受欢迎的群体之一。只有45%的美国人表示，他们会投票给一位合格的无神论总统候选人，而且无神论者被认为是未来女婿或儿媳最不受欢迎的群体。不列颠哥伦比亚大学的威尔·热尔韦最近发表了一系列研究，探讨为什么无神论者如此不受欢迎。他的结论是：问题在于信任。
热尔韦和他的同事们向参与者讲述了一个故事，内容是一个人意外地撞到了一辆停着的汽车，然后没有给对方留下有效的保险信息。参与者被要求选择这个人是基督徒、穆斯林、强奸犯还是无神论者的概率。他们认为这个人是无神论者或强奸犯的可能性相等，而不可能是穆斯林或基督徒。在另一项研究中，热尔韦研究了无神论如何影响人们的招聘决策。人们被要求在一位无神论者和一位有宗教信仰的候选人之间选择一份需要高度信任或低度信任的工作。对于需要高度信任的托儿所工作人员的工作，人们更倾向于选择有宗教信仰的候选人。对于需要较少信任的女服务员的工作，无神论者的表现要好得多。
表达对无神论者不信任的不仅仅是高度宗教信仰的参与者。自称没有宗教信仰的人也持有类似的观点。热尔韦和他的同事发现，人们不信任无神论者，是因为他们认为，当人们相信上帝在注视着他们时，行为会更好。这种信念可能有些道理。热尔韦和他的同事阿拉·诺伦扎扬发现，提醒人们上帝的存在与告诉人们他们正在被他人注视的效果相同：它会增加他们的自我意识，并引导他们以更符合社会接受的方式行事。
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当我们知道有人相信神圣惩罚的可能性时，我们似乎会认为他们不太可能做不道德的事情。基于这个逻辑，热尔韦和诺伦扎扬假设，提醒人们世俗权威人物（如警察和法官）的存在，可能会减轻人们对无神论者的偏见。在一项研究中，他们让人们观看旅游视频或警察局长作年终报告的视频。然后，他们询问参与者在多大程度上同意关于无神论者的某些说法（例如，“我不希望无神论者教我的孩子。”）。此外，他们还测量了参与者对其他群体（包括穆斯林和犹太人）的偏见。他们的研究结果表明，观看警察局长的视频导致人们对无神论者的不信任感降低。然而，它对人们对其他群体的偏见没有影响。从心理学的角度来看，上帝和世俗权威人物可能在某种程度上是可以互换的。任何一方的存在都使我们对他人感到更加信任。
热尔韦和诺伦扎扬的研究结果可能有助于阐明一个有趣的难题：为什么在一些国家，对无神论的接受度增长迅速，而在另一些国家却没有。在包括挪威和瑞典在内的许多斯堪的纳维亚国家，报告相信上帝的人数已达到历史最低水平。这可能与这些国家建立的政府为所有公民保证高度社会保障的方式有关。亚伦·凯和他的同事在加拿大进行了一项研究，发现政治不安全感可能会推动我们相信上帝。他们给了参与者两个版本的虚构新闻报道：一个描述加拿大当前的政治局势稳定，另一个描述其潜在的不稳定。在阅读了其中一篇文章后，人们对上帝的信仰得到了衡量。阅读描述政府可能不稳定的文章的人更倾向于同意上帝或某种其他非人类实体控制着宇宙。对神圣的共同信仰可能有助于人们感到更加安全。然而，当安全是通过更世俗的方式实现时，它可能会消除一些信仰的吸引力。
关于我们为什么不信任无神论者的研究结果还指出了另一种减少这种偏见的潜在方法：通过提醒人们以无神论的名义进行的慈善和利他行为。近年来，致力于无神论爱好者的虚拟社区越来越多。其中一些社区已经开始组织慈善活动。例如，海地地震导致理查德·道金斯基金会的成员发起了一项名为非信徒援助的活动。12月，Reddit.com在线无神论社区设法为无国界医生筹集了超过20万美元的捐款。提高公众对利他主义无神论者的认识可能会有助于减轻许多美国人对非信徒的不信任感。
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