科学家们长期以来认为，空气中较大的尘埃颗粒有助于促进降雨，就像在云层中提供“种子”一样，水汽可以在其周围凝结。但事实上，尘埃可能具有完全相反的效果。“我们对沙漠尘埃的实验室分析……表明这些颗粒几乎不含吸水物质，”以色列雷霍沃特魏茨曼研究所的尹农·鲁迪奇（Yinon Rudich）说，他是这项研究的合著者。“因此，即使是较大的尘埃颗粒也只能形成相对较小的云滴。” 反过来，云在其生命周期内产生的雨水也会减少。
这个问题在沙漠地区尤为严重，因为沙漠顾名思义降水稀少，且经常发生沙尘暴。在干旱的农业地区，这也令人担忧，因为过度放牧和破坏表土会产生尘埃，进而减少降水。更多的尘埃，更少的雨水，甚至更多的尘埃，可能会形成一个恶性循环，最终导致越来越多的土地荒漠化。
研究人员在本周的《美国国家科学院院刊》上发表了他们的发现，他们观察了地中海东部和北大西洋非洲北部海岸上空，在一次大型沙尘暴期间的卫星图像和飞机观测到的云层行为。他们发现，受到沙尘暴影响的云层通常包含较小的水滴，并且比未受尘埃影响的云层产生的雨水更少。
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“最近对各种气溶胶（每种气溶胶都有很大一部分是人为造成的）对降水影响的观察表明，存在一个与温室气体无关的重大气候变化问题，”耶路撒冷希伯来大学的主要作者丹尼尔·罗森伯格（Daniel Rosenberg）说。“尽管如此，这或许是对缺水地区社会经济影响最大的气候变化效应。”