一项新的研究提供了首个神经科学证据，表明人们拥有自我控制能力或在行动中途逆转方向的能力，并指出了大脑中负责帮助我们控制自己的部分。研究人员在《神经科学杂志》上报告说，当我们计划无视交通信号或中止其他计划活动时，我们大脑中的某种紧急制动器会被激活。
这一发现可能有助于科学家更好地理解注意力缺陷障碍 (ADD)、成瘾和其他源于无法控制冲动的人格障碍的潜在机制。
“我们的研究只是调查可能对冲动行为至关重要的认知机制的第一步，”该研究的主要作者、比利时根特大学的实验心理学家马塞尔·布拉斯说。“问题是我们是否可以更好地理解与冲动性等人格特质有关的大脑区域。朝着这个方向迈出的必要一步是开发与日常生活情况更密切相关的实验范例。”
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在目前的研究中，布拉斯和合著者、伦敦大学学院的认知神经科学和心理学教授帕特里克·哈加德要求 15 名受试者在接受功能性磁共振成像 (fMRI) 监测大脑活动的同时按下键盘上的按钮；参与者被指示偶尔跳过该动作。受试者会向研究人员表明他们何时计划进行该动作，以便研究人员可以看到大脑皮层（大脑的最外层区域，在从运动到注意力到学习等功能中起着关键作用）的哪个部分在按钮按下或未执行时会做出反应。
根据 fMRI 数据，运动计划和意图与辅助运动区（头部顶部附近的大脑区域）的活动相一致。如果动作发生，附近的运动前皮层和初级运动皮层会接管。在决定撤销按钮按下的情况下，fMRI 表明抑制活动发生在位于眼睛正上方的背侧额内侧皮层中。
“从功能神经解剖学的角度来看，激活的位置是有道理的，”布拉斯指出。“该区域位于参与形成行动意图的大脑区域的前方。” 这样，它可以操作向运动区域反馈信号，告诉它们不会发生运动。
不幸的是，他说，fMRI 未能揭示所涉及的抑制回路；为了试图弄清其中的原因，他计划使用脑电图 (EEG) 重复这项研究，脑电图涉及将许多电极放置在覆盖受试者头部的紧身橡胶帽上，研究人员可以通过它观察大脑不同部位之间的通信。“抑制过程可能直接影响运动皮层，”布拉斯说，运动皮层是参与执行运动的皮层区域。“或者，它可能会调节参与形成运动意图的区域。”
宾夕法尼亚大学认知神经科学中心主任玛莎·法拉说，弄清楚“自由意志”（她指的是控制冲动的能力）背后的神经回路至关重要，因为它是“许多精神疾病中的一种，其中自我控制问题非常突出”。