两千年前，数百万只巨龟漫步在马达加斯加，这个位于非洲东南海岸的岛国拥有地球上其他地方找不到的丰富物种。这些陆龟通过啃食低矮的植被、践踏植物以及传播猴面包树等原生树木的大型种子，维持着马达加斯加独特的生态系统的平衡。
大约2300年前，当人类开始在岛上定居时，马达加斯加的大型脊椎动物种群首当其冲。数十个物种完全消失，包括17种巨型狐猴、三只侏儒河马、两种类似土豚的哺乳动物、一只巨型马岛獴（一种猫科食肉动物）、八种象鸟、一条巨型鳄鱼和两种巨型陆龟。随着它们的灭绝，马达加斯加的生态系统发生了变化，灌木和植被阻塞了森林地面，野火变得更加频繁和强烈。
现在，研究人员认为他们已经找到了一种替代马达加斯加已灭绝的巨龟物种的方法：引入一些近亲。法国农业研究中心CIRAD驻马达加斯加的保护生物学家米格尔·佩德罗诺说。
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佩德罗诺的团队已经确定了已灭绝巨龟的一个非常近的亲戚，他们计划将其中几百只移植到马达加斯加，以帮助填补其已灭绝的亲属留下的生态空白。
佩德罗诺说：“这个项目不是用一个类似的物种进行生态替代，就像在其他印度洋岛屿上所做的那样；相反，这是一个真正的重新引入——这是这里首次重新引入大型动物物种。” “这将为马达加斯加的保护工作开辟美好的前景。”
待填补的生态空缺
佩德罗诺利用两种已灭绝的马达加斯加巨龟的化石，在附近的阿尔达布拉环礁上找到了一群非常相似的巨龟。阿尔达布拉巨龟的外观与已灭绝的马达加斯加陆龟几乎相同，初步的DNA研究表明它们在基因上也非常相似，佩德罗诺说。事实上，生活在阿尔达布拉环礁上的巨龟的祖先很可能在大约10万年前从马达加斯加游了249英里（400公里）——从进化的角度来说，这只是眨眼的功夫。
佩德罗诺说，由于陆龟在形态和基因上非常相似，它们很可能会在马达加斯加的生态系统中发挥相同的作用。马达加斯加目前没有能够吞食和传播大型种子的大型动物，例如猴面包树的种子。如果没有包括啃食植物和枯叶在内的重要景观美化服务，生物量会在森林地面堆积，并经常引发野火。
此外，马达加斯加的许多植物都进化出了防御大型食草动物的机制，例如尖刺和多种叶片形状，以保护幼苗免受啃食陆龟的侵害。佩德罗诺说，如果没有物种能够填补巨龟的空缺，这些所谓的进化错乱现象可能会完全消失。
为了帮助阿尔达布拉巨龟接替它们已灭绝的亲戚，佩德罗诺的团队计划将300只幼龟转移到马达加斯加西部的一个自然保护区，在那里它们将在一个封闭的围栏中生活五年。这将使研究人员有机会在陆龟繁殖并在岛上扩散之前监测它们的饮食习惯和其他生态互动。
“受欢迎的突破”
佐治亚大学的生态学家伊丽莎白·亨特说，这个计划似乎不错。她曾研究过加拉帕戈斯群岛的巨龟恢复工作，但没有参与佩德罗诺的研究。
亨特说：“我完全支持继续推进这个计划。” “当然，任何时候引入一个物种，都会存在许多潜在的陷阱，但这个计划是谨慎的，可以让研究人员在事情变得太糟糕之前发现这些问题。”
亨特说，巨龟是开始测试这类生态替代的好物种。它们很容易用栅栏围起来，也很容易用跟踪设备进行监测，而且它们可能携带的大多数疾病都是物种特异性的，这意味着它们不太可能感染其他野生动物。佩德罗诺的团队计划进行彻底的兽医检查，以确保新的陆龟不会将入侵植物或外来疾病带到马达加斯加。
在包括塞舌尔群岛和马斯克林群岛在内的多个地点，已经实施了类似的替代缺失巨龟的计划，佩德罗诺告诉《生活科学》的OurAmazingPlanet栏目说，“研究人员在各地都看到了非常好的成功案例。”马斯克林群岛罗德里格斯岛上的替代陆龟仅在该岛上生活七年后，就开始恢复种子传播和放牧模式。
佩德罗诺说，巨龟替代计划也可能对马达加斯加的生态旅游业有所帮助。
佩德罗诺在《生物保护》杂志三月号中写道：“游客、居民和保护主义者都渴望成功的新的保护举措。” “基于其在其他地方取得的巨大成功以及马达加斯加的乐观前景，这项拟议的巨龟迁移可能代表着在保留和恢复马达加斯加独特生物财富的斗争中取得的受欢迎的突破。”
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