在J. M. 巴里经典的舞台剧《彼得·潘》中，达林家的孩子们与彼得——一个拒绝长大的顽皮小男孩——一起踏上了一场冒险。在神奇的梦幻岛，他们遇到了仙女，与海盗战斗，并遭遇了神秘生物。这个故事启发了一代又一代的年轻人玩类似的游戏，似乎暗示着人们可以通过沉浸在想象力的奇迹中来永葆青春。
几乎所有孩子都喜欢沉浸在奇幻世界中。但科学家们研究人类行为几十年了，他们仍然困惑于孩子们为什么如此频繁地运用他们的想象力。
在20世纪早期，心理学家们怀疑，富有想象力的活动是无足轻重的——有趣但没有任何实际目的。他们认为，孩子们需要抛开幻想，才能充分发展成为成熟的思考者。但最近，一种不同的观点出现了。玩耍远非无用，现在被视为对儿童发展至关重要。例如，当孩子们玩耍时，他们可以重演那些让他们感到害怕或困惑的事件，以此来理解这些经历。通过故事中呈现的以及在玩耍中体现的场景，孩子们可以了解他们周围的世界，并探索自己在其中的位置。今天，“自由玩耍”的倡导者认为，用于想象力活动的非结构化时间可以帮助孩子们更快乐、更具创造力和更善于社交。
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然而，在一个特定的领域，富有想象力的玩耍似乎没有帮助：教育。数十年的研究表明，为了教学的目的，学习新事物的环境应尽可能与我们应用它的情况相似。按照这个逻辑，当假想尽可能贴近生活时，它最适合学习。例如，在1989年对德克萨斯州斯科特和怀特诊所住院儿童的一项调查中，与进行其他类型玩耍的儿童相比，参与治疗性玩耍（例如，使用医疗场景和道具进行角色扮演）的儿童表现出更少的与住院相关的恐惧。
很容易理解，玩医生游戏可能有助于学习有关身体或医疗保健的信息。不太清楚的是，孩子假装自己是美人鱼或超级英雄是否能获得任何益处。但是，一项新的研究表明，这种异想天开的时刻实际上可能具有教育价值。心理学家们发现，不切实际的情境可能出奇地有助于儿童学习。随着证据的积累，它可能会导致早期教育的新方法，这些方法融入了幻想的元素——并且最终可能会阐明成人沉浸在虚构世界中的益处。
龙与鸭子
2015年，我和我的同事发表了一项研究，其中我们招募了来自低收入幼儿园的154名儿童参加为期两周的教育计划。我们给其中一半人阅读了关于烹饪和农业等主题的现实主义书籍，另一半人阅读了带有龙和城堡等元素的幻想故事。在阅读过程中，我们还教孩子们新的词汇。
每次阅读会话后，我们都让学生有机会使用代表书中人物或物体的玩具进行假想游戏。例如，现实主义书籍有铲子和鸭子，而幻想书籍有剑和龙。我们在课程开始前和结束后测试了他们对新单词的知识，这使我们能够衡量学龄前儿童从这些活动中学到了多少知识。
总的来说，该计划是成功的。两组都学会了我们教的新单词。但是，与那些听过现实主义故事的孩子相比，听过幻想故事的孩子更能向研究人员讲述新单词的含义，这表明他们在产出性词汇方面取得了重要的增长。
诚然，每个小组接触到的词汇都不同，因此幻想故事中的词汇可能比其他新词汇更令人感兴趣，但另一个研究小组的一项研究暗示，我们偶然发现了一种更广泛的模式。在2013年儿童发展研究学会双年会议上展示的研究结果中，弗吉尼亚大学的心理学家艾米丽·霍普金斯和安吉琳·利拉德报告了他们一对一地给100名儿童阅读不同类型的故事。在每个故事中，主角都面临着一个问题。例如，一个女性角色需要将食物放入篱笆另一侧的狗碗中，而篱笆板条太窄，她的手无法伸进去。她通过将报纸卷成管状，将其滑入板条之间，并将小块狗粮一次一块地通过管子送入碗中来解决问题。
在我的研究中，一些孩子在现实主义故事的过程中听到了问题和解决方案。但另一组孩子在叙述的过程中听到了问题及其解决方案，该叙述融入了一些违反现实规律的元素，例如可以飞行或穿墙而过的人物。
在给孩子们讲完故事后，实验人员向他们展示了一个现实世界中类似的问题：他们需要将一些弹珠移动到一个放在带有狭窄板条的盒子内的碗中。受试者获得了各种材料来解决问题。有些是不相关的，但其他的可以用来重现故事中的解决方案。例如，其中一种材料是一本杂志，他们可以像虚构人物用报纸所做的那样将其卷成管状。与那些听过现实主义故事的孩子相比，听过幻想故事的孩子更有可能将这种解决方案从故事转移到现实中。
解释不可能
这些研究表明，幻想可以帮助儿童学习，但并未解释为什么不寻常的情境会比现实主义情境更利于儿童获得现实世界的知识。当我们考虑对婴儿的研究时，可能会出现一种可能的解释。
约翰·霍普金斯大学的心理学家艾米·斯塔尔和丽莎·费根森最近的研究表明，幻想优势可能根植于非常早期的发展。在2015年的一项研究中，他们测试了110名11个月大的婴儿在观看一系列简单的动作在他们面前的小舞台上发生时的学习能力，例如球从滑梯上滚下来。在一种情境中，一半的婴儿看到了一个普通的事件：球从滑梯上滚下来，并在底部被墙挡住。另一半婴儿看到球从滑梯上滚下来，然后似乎滚穿了一堵实心墙，然后在底部停了下来。（类似的魔术技巧已广泛应用于发展心理学研究中，即使是非常小的婴儿也知道第一种事件是普通的，而第二种事件是令人惊讶的。）
接下来，婴儿们观察到一个演示，该演示揭示了球的隐藏属性——当摇晃时会发出吱吱声。然后，研究人员通过向他们展示球和一个新物体，并在播放吱吱声的同时移动两者，来测试婴儿对这种属性的记忆。同时的运动使人们不清楚哪个物体发出了声音。
与看到玩具在墙边停下来的婴儿相比，看到球神奇消失的婴儿在进行这项测试时更多地关注它。换句话说，刚刚看到不可能事件的婴儿更关注发出吱吱声的球，这表明他们吸收了哪个玩具发出吱吱声的教训——就像年轻人似乎从幻想故事而不是现实主义故事中学到更多一样。
在同一项研究中，斯塔尔和费根森还进一步发现，婴儿会调查刚刚违反他们期望的物体的方面。例如，当他们玩耍之前看到漂浮在空中的汽车时，他们倾向于将其掉落，似乎是为了测试其对重力的反应。
这些情况表明，这些婴儿特别关注违规行为的来源，并乐于接受有关违规行为的新信息。如果是这样，那么幻想有助于儿童学习，因为它以现实所不能的方式吸引他们全部的注意力和专注力。这种解释基于我和我的同事在2014年提出的准备就绪理论。它描述了环境的各个方面如何为特定类型的思想和行为奠定基础。当环境是现实主义时，孩子们知道他们不应该期待任何不寻常的事情，并且可以像往常一样进行。但是，幻想情境表明，孩子们需要注意，因为该环境中的事物不一定遵循典型的剧本。结果，孩子们感到被吸引而更深入地参与，从而在心理上为他们做好更专注学习的准备。
婴儿对球的注意力暗示了幻想在学习中发挥作用的第二个原因。令人惊讶和不切实际的情境可能需要我们尝试理解刚刚发生的事情。沿着这些思路，德克萨斯大学奥斯汀分校的克里斯汀·莱加雷和她的同事在2010年进行的一项研究涉及教授80名学龄前儿童有关特殊机器和物体的知识，每个机器和物体都有其独特用途。然后，在测试试验中，其中一个物体按预期工作（例如，“启动器”物体使机器的灯亮起，就像它应该做的那样），而其中一个物体没有（“无所事事”物体，应该没有效果，但也使灯亮起）。
当被要求谈论试验期间发生的事情时，孩子们选择首先解释意外的结果。奇怪的情况似乎引发了理解发生了什么以及寻求更多信息的需求。换句话说，意外的情境特别适合学习。
这项研究表明，也许不切实际的情境可以帮助孩子们看到现实中固有的可能性。正如加州大学伯克利分校的心理学家艾莉森·高普尼克和我于2013年提出的那样，幻想可能以类似于婴儿语促进语言的方式促进学习。我们不会以夸张、高音调的方式与婴儿说话，因为那不是我们希望他们说话的方式。相反，婴儿语突出了语音的重要方面，例如单词边界，并帮助婴儿专注于语言的关键要素。因此，当孩子们寻找不可能的事件时，这可能不是因为他们将这些事件用作现实的直接指南。相反，思考不切实际的可能性可以帮助创建与现实如何运作和不运作的信息丰富的对比，从而揭示真实世界的结构。
挖掘幻想的力量
当然，这一小部分研究的结果并不能否定之前大量工作，这些工作表明相似性有助于学习和信息转移。教育和现实世界情境之间的相似性确实可以增强学习。
甚至在少数情况下，幻想可能会适得其反，并发出混淆的信息。多伦多大学心理学家帕特里夏·加内亚在2014年的一项研究中发现，与听过现实主义故事的孩子相比，听过拟人化动物故事的学龄前儿童对这些生物的精神状态的现实期望较低。尽管前一组的孩子似乎理解鸟类和啮齿动物不会说话，但与后一组的孩子相比，他们更有可能将类人特征扩展到这些动物思考和体验世界的方式。
尽管如此，新的研究结果暗示，我们长期以来低估了孩子天马行空的想象力的力量。并且可能存在特别适合幻想优势的教育情境。例如，物理学的很大一部分依赖于测试自然世界的极限。儿童和婴儿都着迷于物体似乎违抗重力的能力。而对于年龄较大的学生来说，掌握复杂的场景（例如肉眼看不见的可能以接近光速的速度传播的粒子）需要富有想象力的思维。
事实上，现实往往是违反直觉的，迫使科学家们努力应对世界如何运作的不太可能的可能性。与现实不太相似的虚构世界可能有助于更清晰地突出现实，使儿童更容易理解，从而学习新信息。
与此同时，父母和老师可以鼓励孩子们参与幻想。如果正如我们的研究发现的那样，幻想元素对学习特别有帮助，那么它可以鼓励孩子们基于幻想的玩耍，并为他们提供故意打破现实规律的故事。引导孩子们注意到这些游戏和故事的不可能方面也可能很有用；让他们理解现实中可能发生和不可能发生的事情，可能会为未来的学习奠定基础。孩子们对超级英雄、龙和巫师的吸引力为年轻的学习者提供了绝佳的机会来提问：“龙可能是真的吗？”或“如果你能隐身会发生什么？”
现在推测幻想的教育力量如何在年龄较大的儿童或成人中发挥作用可能为时过早，但这似乎很有可能在某种程度上保留同样的优势。发生在奇幻景观中的文学作品可以帮助我们深入思考我们自己的世界。想想厄休拉·K·勒吉恩的科幻小说，她关于一个没有性别的星球的书促使我们重新思考我们对男人和女人的假设。反事实历史书籍可以通过邀请我们重新构想过去来让我们重新考虑当前的处境。这些文本证明了小说如何带来独特的见解，甚至可能激发新的解决方案。最终，一点幻想可能会对我们所有人大有裨益。