以下是一位哈佛大学助理教授给参与最近一项认知科学研究的人们的简单指示
“想象以下场景。尽可能生动地在大脑中想象它：一个人走进房间，把桌子上的球碰了下来。”
这位教授，托默·乌尔曼，然后询问研究参与者关于他们心理图像的九个属性，包括球的颜色和大小、桌子的形状和大小，以及人的头发颜色和身高。如果你和研究中的人一样，你只会想象所有这些属性的子集。你看到球有多大吗？人的头发颜色呢？大多数参与者想象了前者，但没有想象后者。
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乌尔曼和他的同事将这种细节的缺失称为心理意象的“非承诺性”。心理学家和哲学家之前已经注意到这种现象，但5月18日在线发表在认知杂志上的一项新研究是首次尝试收集相关数据。研究结果表明，非承诺性是常态。它与一个人忘记心理图像的内容无关，并且也存在于想象力丰富的人身上。
作者在研究结束时用一段优美的描述来概括他们的发现：“心理图像充满了我们的白日梦，激发了我们的幻想，并为我们的记忆增添了色彩。人们常常觉得这些图像非常细致，使想象力看起来像一位才华横溢的艺术家，在我们眼前快速描绘出生动的场景。我们的研究结果表明，虽然想象力可能确实是一位优秀的艺术家，但它却赶着截止日期，并且在颜料方面很吝啬。”
除了提供对大脑想象本质的洞察之外，这项研究还引发了许多值得进一步研究的问题，并对收集目击者证词具有影响。事实上，非承诺性在哲学和认知心理学界争论了几十年的“意象辩论”中发挥了作用。一方认为，心理图像就像我们大脑直接用来推理事物的真实图片。反对阵营则声称，图像更像是描述场景的句子， 而大脑中看到东西的体验只是障眼法——它在认知中不起任何作用。
确实，有些人完全缺乏心理意象，一种被称为“失心症”的现象，但大多数人表示，他们在大脑中生动地看到事物，他们的身体甚至对想象中的事物做出预期的反应。当人们想象黑暗和明亮的物体时，他们的瞳孔会放大——除非他们碰巧患有失心症。脑成像研究也表明，心理意象以与感知类似的方式调动相同的神经元。想象事物似乎与实际看到它们有很多共同之处。但如果心理图像确实是图片，为什么它们会缺乏如此简单的细节呢？
乌尔曼和同事进行了一系列实验，参与者在实验中想象了球和桌子的场景，然后研究人员向他们展示了选定的九个属性。他们必须回答“是，它是我的心理图像的一部分”，或“否，它不是”。78%的参与者没有想象至少九个细节中的两个。球的大小和桌子的形状通常被包括在内，而人的身高和头发颜色通常没有。其余的则介于两者之间。“人们通常没有意识到他们的心理图像包含的细节有多么少，直到你询问他们，”宾夕法尼亚大学的认知科学家约翰·麦考伊说，他是这项研究的共同资深作者。“你没有注意到你没有注意到多少。”
第二个实验要求想象其他四个场景。在第三个实验中，除了是或否之外，参与者还被给予其他选项来描述每个属性：“不知道”、“不记得”和“其他”。几乎没有人选择这些，这意味着不想象一个细节与忘记或不确定它不同。
研究人员接下来通过使用标准问卷测量和参与者自己对他们想象场景的生动程度的评分，研究了人们想象力的生动程度与非承诺性之间的关系。这些生动程度的测量与人们想象的属性数量之间存在关联，但这种关联非常微弱，表明非承诺性与生动程度关系不大。“你会听到人们说他们头脑中的图像‘超级生动，就像真实生活一样’。然后，当被问及球的颜色时，他们会说，‘哦，我没有费心去想那个，’”乌尔曼说。“相反，人们说他们没有看到头脑中的图像，但仍然会说，‘球？它是红色的，为什么？’”
在最后一个实验中，参与者被要求描述他们图像的属性，他们对所有事物都给出了丰富的描述。被要求描述图像可能会促使人们调动相关信息，要么通过重新想象场景并确保想象出所要求的细节，要么只是编造内容。“我们知道人们在许多情况下会虚构细节，但很高兴看到这种情况在想象力的背景下发生，”麦考伊说。
对于研究心理意象的研究人员来说，这些发现实际上并不令人惊讶。“有很多行为数据表明图像是构建出来的——不是简单地像照片一样检索出来，而是随着时间的推移构建起来的，”哈佛大学的神经科学家斯蒂芬·科斯林说，他没有参与这项工作。
感知本身远非完美无缺。“非注意盲视”研究表明，即使是非常显眼的东西，例如篮球场上的大猩猩，也可能完全被忽视。这些限制暗示了潜在的下一步：“简要闪现一个场景，让参与者报告他们所看到的，这将很有趣，”科斯林说，“然后将其与相应的意象研究进行比较。”研究人员一致认为，看到和想象并不完全相同，这项实验可以开始梳理出它们何时以及如何不同。
这项研究可能会激发进一步的研究。“它为该领域提出了许多后续问题，”东北大学的心理学家和哲学家豪尔赫·莫拉莱斯说，他没有参与这项研究。最明显的是，人们承诺的是哪种属性，以及为什么？认知研究的发现提供了一些暗示：“几乎每个人都可以告诉你大小和形状，但不能告诉你人的衣服，”乌尔曼说。“这就像我们在构建图像时存在一个层次结构，空间属性位于较高位置。然后像颜色这样的东西位于更低的位置。”
这与科斯林的“骨架图像”理论相符，在该理论中，首先生成整体形状，然后根据需要添加其他细节。乌尔曼将其比作视频游戏引擎，该引擎在屏幕上渲染任何内容之前，先计算空间关系和运动。“这种模拟可以用于回答许多看起来需要图像但实际上不需要的问题，”乌尔曼说。
一个局限性是该研究使用了参与者的主观报告。“这是一项很棒的研究，但仍然是内省的。我们能获得更客观的证据吗？”莫拉莱斯问道。他建议一种可能性是要求参与者想象一盏灯，然后询问它是开着的还是关着的，并测量瞳孔扩张。另一种可以使用的方法是一种称为启动的技术，即要求人们想象物体会影响随后对视觉呈现事物的判断。研究人员甚至可以使用脑成像来尝试识别正在想象什么。“现在有很多事情要做。我觉得它将重新点燃关于心理图像本质的问题，”莫拉莱斯说。
还有一个重要的实际应用。“有一些基于意象的协议，用于采访犯罪目击者，以引导他们尽可能准确地想象它，”科斯林说。虚构是一个问题，但更好地理解非承诺性可能有助于开发出更准确地获取目击者证词的方法，他说。“这很有价值。”