研究人员对执法官员查获的数百根象牙进行了碳定年，结果表明，非法象牙贸易几乎完全是由近期被猎杀的大象所驱动。
“这消除了每个人心中的一个猜测，”科罗拉多州立大学柯林斯堡分校的保护生态学家和象专家乔治·威特迈尔说。 一些人曾怀疑腐败的政府是否通过一点一点地出售多年来积累的旧象牙储备来助长象牙贸易。 他说，现在，自然资源保护主义者可以集中资源保护大象免受偷猎者的侵害，而不必过多担心打击政府腐败。
犹他大学盐湖城分校的图尔·瑟林及其同事测量了 2002 年至 2014 年间查获的 231 根象牙中碳 14 同位素的衰变，以确定象牙取自的大象死亡时间。 根据他们在 11 月 8 日发表在《美国国家科学院院刊》上的分析，在查获时，只有四个样本的年份超过五年。
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通过将他们的测量结果与早期对象牙 DNA 的分析相结合，研究人员能够确定被盗猎的大象的生活地点。 在东非，查获的象牙主要来自不到一年前被猎杀的大象。 然而，来自中非的象牙平均已有两年以上的历史。
位于英国剑桥的野生动物监测网络 TRAFFIC 的汤姆·米利肯说：“这很有道理。” 他说，东非的公路网比中非或西非好得多，因此偷猎者可以将象牙更快地运到海岸，再运往亚洲。 米利肯补充说，这项研究证实了许多研究人员已经假设的内容，但这项研究是值得欢迎的。“它有助于我们理解象牙贩运的基本动态。”
根据国际自然保护联盟最新的《非洲象状况报告》，在过去的十年中，随着象牙价格飙升——尤其是在东亚拍卖市场上——非洲的大象数量有所下降：从 2006 年到 2015 年间，大象数量从 526,000 头下降到 415,000 头。 米利肯说，仅坦桑尼亚在过去三年中就因偷猎而损失了 60% 的大象。
在非洲，各国正在加强保护：例如，坦桑尼亚提高了对偷猎和象牙贩运的处罚，并对大规模象牙贩运者处以长期监禁。 在其他地方，中国去年出台了象牙贸易限制，上个月，《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES) 会议的代表投票通过了一项不具约束力的协议，以关闭剩余的合法国内象牙市场。
但尚不清楚这些措施是否正在减少偷猎。“我确信我们还没有走出困境，”米利肯说。
本文经许可转载，并于 2016 年 11 月 7 日首次发表。