凌晨3点左右，一阵剧烈的胸痛把我惊醒，我脑海中冒出一个显而易见的问题：这真的值得恐慌吗？ 这之前从未发生在我身上，而且我的健康状况相当良好——但我失去了一位父母，他们死于突发早逝，可能是一次心脏事件（我们从未确切得知）。
我的头衔中可能带有“博士”字样，但我不是那种医生。 我曾考虑拨打911，但后来我注意到……嗯，疼痛是在我胸部的右侧而不是左侧。 我的呼吸没有困难。 我的心脏没有狂跳。 因此，像之前的数百万人一样，我在谷歌上搜索了我的症状。 屏幕顶部是一篇题为“右侧胸痛的16个原因”的文章。 我想，宾果——但它是一个广告。 我继续查看实际的搜索结果，标题分别是“右侧胸痛的17个原因”和“胸痛和胸闷的26个原因”。 当我看到“3种不会致命的胸痛”时，我开始想：这些奇怪的文章到底是什么？
突然间，我那看似毫无用处的医学博士学位似乎变得越来越相关。 这些标题是为了利用谷歌的搜索算法，在人们脆弱的时刻抓住他们的注意力。 这被称为搜索引擎优化，或SEO：在谷歌搜索结果中获得更高排名并吸引人们点击链接的艺术和科学。
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与许多在线“医疗信息”不同，SEO本身就浸透在科学方法中，这表明这种数字密集型格式迎合了一种称为突出的人类认知偏见。 我们会注意到突出的事物——比如奇怪的精确数字。 当我还是土耳其的孩子时，我的祖母喜欢各种非处方药，用于治疗从最轻微到最严重的疾病，其中许多都含有薄荷醇。 薄荷醇可能并不总是活性成分，但它为她橱柜里的洗剂和擦剂赋予了舒缓、药用的光环。 同样，这些奇怪、具体的数字为标题增添了科学的光环。
不过，我仍然需要信息，所以我点击了WebMD的一个结果。 我之前见过那个网站，它看起来不像江湖骗术。 我刚读了一两个段落，就注意到有关肺癌症状的链接。 嗯？ 肺癌通常在晚期才会引起疼痛。 然后我意识到关于肺癌的信息是一个广告，但“广告”的标记几乎不明显。 在紧急情况下，显然不是恐吓人们点击不太可能的疾病链接的最佳时机。 事实上，如果您点击了这些“肺癌症状”，浏览器最终会将您带到一个宣传默克公司肺癌药物的网站。 唉。
使用不适当的筛查和症状来宣传药物根本不是什么新鲜事。 早在2010年，WebMD就因为一项抑郁症筛查而陷入困境，该筛查包含10个问题，无论您如何回答，都会给出相同的答案：“您可能有患重度抑郁症的风险。” 您几乎可以闻到法律术语的味道：无论如何，我们所有人都可能有患重度抑郁症的风险。 无需礼来公司赞助的测验，该公司恰好生产抗抑郁药欣百达。
让在线医疗信息由广告商或制药公司——或补充剂制造商——资助，这肯定是不健康的。 他们常常有恐吓我们的动机。 这是一种双输的局面。 有时我们确实需要担心并寻求医疗护理。 有时这只是为了点击而制造恐慌。 但是谁能分辨一个人何时处于危机之中呢？
最后，我查了一下我所在的大学是否有一个健康信息网站。 果然，有一个网站对我的问题给出了准确的答案，第一句话是像我这样的“定位明确的胸痛”不太可能与心脏有关。 就在那时，我想起睡前喝了一杯碳酸水——这是随机但定位明确的胸部和腹部疼痛的常见原因。 我自己的“紧急情况”消失了，但在线健康信息的状况仍然很糟糕。