加州斯坦福——在斯坦福大学校园的一个实验室里，学生们体验了当一头牛的感觉。
他们戴上虚拟现实头盔，手脚并用地行走，同时在虚拟镜子中看到自己变成了牛。当这头动物被电棍戳刺时，一名实验室工作人员用一根棍状装置戳刺志愿者的身体一侧。地面震动以模拟电棍的震动。最后，这头牛被带向屠宰场。
然后，参与者记录了他们在接下来一周的饮食。这项研究旨在揭示“变成”牛的短暂体验是否会促使人们减少肉类消费。
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斯坦福大学虚拟人互动实验室主任杰里米·拜伦森说，其动机并不是要让人们成为素食主义者。但该项目希望揭示虚拟现实是否可以改变那些消耗环境资源并导致气候变化的行为。
“如果某人变成动物，他们是否会对该动物产生同情心，并思考它的困境？” 拜伦森问道。“在这种情况下，对动物的同情也与环境效益相符，即[不吃]动物会消耗更少的能量。”
这是拜伦森在实验室进行的几项与环境相关的实验之一，所有实验都旨在揭示是否有新的方法来鼓励环境保护。志愿者们还虚拟地砍倒了一棵树，这项研究旨在检验人们对纸张使用的态度。另一些人则在虚拟现实中淋浴，同时吃着煤块——字面意义上的吃——以了解加热水需要多少煤。
虚拟现实，连同电脑游戏和其他类型的技术，正被用来从新的角度来解决环境问题。国家科学基金会向斯坦福大学和哈佛大学提供了 748,000 美元的拨款，用于进行四项实验。与此同时，在不列颠哥伦比亚省温哥华市，该市、较小的城镇和不列颠哥伦比亚大学的教授们正在进行与可持续性相关的实验，这些实验使用了可视化技术。
不列颠哥伦比亚大学决策剧场实验室的经理蒂姆·赫伦表示，这项工作很重要，因为许多人难以理解气候变化的事实。
“这是一种更引人注目的方式，让人们了解他们现在的行为对未来的影响，”赫伦说。“这是关于为人们可视化数据。一旦人们可以看到它，就会发现它改变了多少事情。人们开始真正理解现在必须做出一些改变以防止这些事情发生的必要性。”
研究具有长期影响
拜伦森说，虚拟现实体验可以改变行为。他说，尤其是砍树的实验，让那些经历过这种体验的人难以忘怀。
这项研究源于拜伦森阅读的一篇新闻报道，报道称，如果人们不使用再生卫生纸，在他们的一生中，每个人都会消耗掉两棵原生树。
在随后的实验中，拜伦森让学生们站在森林的虚拟现实版本中，他们听到风的沙沙声和鸟儿飞过时的鸣叫声。参与者拿着一个代表链锯的设备，当他们在高大的树木上来回移动它时，会感到阻力。
木头裂开了，然后发出震耳欲聋的巨响倒在了地上。森林变得寂静，鸟儿不再歌唱。
在学生离开实验室之前，那里的一位女士不小心把桌子上的一杯水打翻了，并要求参与者帮助她清理干净。拜伦森说，那些经历过虚拟现实的人使用的纸张比那些观看过树木被砍伐视频的人少 20%。
拜伦森说，在实验结束后几个月，他还会收到人们的电子邮件，告诉他，当他们走过商店的卫生纸通道时，会想起倒下的树木。
牛实验的结果尚未最终确定，因此拜伦森不知道人们在之后几天是否少吃了肉。但他表示，研究参与者的评论表明他们确实对牛产生了同情心。斯坦福大学不会公布志愿者的姓名，但提供了一些他们在实验后提出的问题的答案。
“一旦我习惯了，我就开始感觉自己像一头牛了，”一个人写道。“我真的感觉自己要走到屠宰场了，我感到很悲伤，我（作为一头牛）要死了。最后的戳刺感觉真的很伤心。”
气候研究的资金障碍
拜伦森希望更多地涉足气候变化领域，尽管到目前为止他还没有为这项工作赢得资金。他已经向国家科学基金会申请了资助，但都没有成功。
在一次采访中，当被问及这个主题是否太具有政治争议性时，他谨慎地回答道。他说，在国家科学基金会，“评论员对全球变暖的科学细节存在差异。”
“即使在那些非常确定全球变暖是真实存在的科学家中（这占大多数科学家），确切的影响取决于变暖的模式，”他补充道。“人们对变暖的后果的看法存在更多差异。”
国家科学基金会发言人黛比·温表示，她无法对尚未获得资助的研究提案发表评论。但她表示，所有申请都“通过了黄金标准、基于价值、同行评审的评估进行筛选”。
拜伦森已经获得了一些资金来教授有关海洋酸化的知识。他说，造成海洋酸化的原因——海洋吸收过多的二氧化碳——与气候变化的原因本质上相同。
他设想开发一种虚拟现实体验，让人们在自己的家中进行常见的活动，同时生成代表二氧化碳排放的黑色气球。这些气球随后会上升到大气中，然后落入海洋。一旦进入水中，这些分子就会促使水中的 pH 值发生变化。
他说，他可能会让人变成一条试图寻找消失食物的鱼，或者变成一个在珊瑚礁上挣扎着寻找钙质来构建外壳的生物。他说，牛的研究的初步结果表明，人们确实对动物产生了同情心，这表明同样的模型也可以用于其他实验。
玩视频游戏来可视化气候变化
在温哥华，电脑游戏被用来展示全球变暖的影响。
来自郊区三角洲的高中生前往决策剧场玩游戏，在游戏中，他们要决定土地开发和电力使用。“这就像带有气候变化色彩的《模拟城市》，”决策剧场的赫伦在提到城市建设电脑游戏系列时说道。
学生们可以选择减轻气候变化影响的方案，例如将住房建在交通要道旁边，而“如果你做出其他选择，你最终会因为洪水而拥有滨水房产，”他说。
三角洲正在为这项实验提供资金，因为它面临着关于适应的重大选择。赫伦说，海平面上升可能会淹没该地区现有的堤坝。
赫伦说，其想法是与学生及其家人讨论选择能够造福人们的选择，“而不是试图推销我们必须放弃”一切。他说，如果把它说成是所有牺牲，人们就不会接受它，直到被迫接受，那时限制变暖就为时已晚了。
在哈佛，这项工作的重点是谈判。
参与者坐在电脑屏幕前，扮演公园管理员或高尔夫球场所有者的角色，同时讨论池塘和周围土地的用途。在一个版本中，他们会交换角色，从另一方进行辩论。
哈佛大学教育学副教授亨特·盖尔巴赫说，那些同时扮演这两种角色的人“比只扮演一个角色的人更容易妥协，形成更好的关系”。该实验通过给志愿者一个虚拟佣金来衡量谈判，如果他们能让对方更接近自己的一方，佣金就会增加，而对于让步，佣金就会减少。
盖尔巴赫说，这些测试很重要，因为知道解决环境问题的正确科学方法是一回事，而让不同的各方就解决方案达成一致又是另一回事。
盖尔巴赫说：“我们对全球变暖了解很多，但仍然存在许多个人和情感上的非科学障碍，阻碍了更好的政策出台。”“我认为这就是社会科学发挥作用的地方。”
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