上个月，罗伯特·杜赫米格和比尔·格里萨尔——一对 50 多岁的已婚夫妇，居住在俄勒冈州阿斯托利亚和俄勒冈州波特兰——各自都如释重负地接种了第二剂辉瑞-生物科技新冠疫苗。接种后，格里萨尔除了手臂酸痛外没有任何感觉。但对于杜赫米格来说，效果更加明显。
“在第一个晚上，我醒来时……感到发冷、身体酸痛，早上起来感觉很不舒服，”杜赫米格说。“我真的只想睡觉，那天我几乎都在睡觉。”
这种不适的反应令人感到安心。“我确实愿意认为这意味着疫苗正在起作用，它正在启动我的免疫系统，”杜赫米格说。那么，格里萨尔的疫苗在保护他免受重症新冠肺炎方面的效果是否会降低呢？
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绝对不会，根据专家和来自辉瑞疫苗临床试验的数据。后者表明，无论人们的性别、年龄、种族、民族或既存疾病如何，该疫苗通常对新冠肺炎的有效率都达到 90% 到 100%。然而，只有大约一半的试验对象经历了像杜赫米格那样的全身反应。
宾夕法尼亚大学的免疫学家约翰·韦里说：“最重要的信息是，没有副作用，或者[有]不严重的副作用，都没有理由担心。”
那么，为什么有些人会出现副作用，而另一些人则不会呢？“这是一个很好的问题，我们不知道答案，”韦里说。但最终，这种体验可能更多地反映了每个人免疫系统的怪癖，而不是疫苗的有效性。
拉荷亚免疫学研究所的病毒免疫学家苏扬·施雷斯塔说：“如果你真的感觉到了，那么你正在产生非常强烈的免疫反应。”“但与此同时，仅仅因为一个人没有任何感觉，并不意味着免疫反应不强烈。我们每个人都会产生不同类型的免疫反应。”她说，年龄、性别、遗传、既存疾病、环境甚至我们的饮食都会影响我们的免疫系统可能产生的反应。
为了更好地理解疫苗的副作用，请考虑一下我们接种疫苗时会发生什么。首先，免疫系统的先天臂——其钝器——会迅速攻击疫苗引入的外来蛋白质，这可能会导致从注射部位炎症到全身症状（如疲劳、疼痛或发烧）等一系列反应。这种反应会激活适应性免疫系统，后者采取一种较慢但更具策略性的方法：激活和训练 B 细胞（产生抗体）和 T 细胞（帮助协调未来的攻击）。这个过程最终导致记忆 B 细胞和 T 细胞的形成，它们可以在体内存活数月甚至数年。
病毒通过像钥匙插入锁一样感染我们的细胞——在这种情况下，是细胞表面的受体。韦里说，为了阻止它们，“抗体的作用就像在锁中塞一块口香糖，这样病毒就无法进入。”这些粘性的抗体至关重要，但为了建立持久的保护，免疫系统必须记住 SARS-CoV-2（导致新冠肺炎的病原体）的特定形状，以便下次遇到时做出反应，这取决于记忆 B 细胞。
“这些细胞形成了我们所说的免疫记忆，”韦里说。“它们会留存下来并形成一个备份系统。如果抗体因某种原因失效，你仍然有所有这些其他细胞在工作。”
这就是为什么抗体不能说明免疫系统受到保护的全部情况。在一项最近在线发布且尚未经过外部专家评估的预印本研究中，韦里和他的同事测量了 44 名接种辉瑞或莫德纳疫苗的人的血液样本中的抗体和 B 细胞水平，这些样本是在疫苗接种过程中的不同时间采集的。研究人员主要比较了从新冠肺炎中康复的人与从未感染过的人的疫苗保护情况。他们还发现，报告有全身副作用的人抗体水平略高，但 B 细胞水平没有升高。韦里说，这种对比表明，虽然这些人可能产生了更强的炎症反应，但从长远来看，他们不一定能更好地抵御冠状病毒。
许多人在接种两剂新冠疫苗的第二剂后会感觉副作用更强，这提供了一些安慰。施雷斯塔说，第二剂往往会引起更多的副作用，因为第一剂已经为身体做好了准备。在第一次接触后，身体会积累有限的记忆 B 细胞库。她说，对于第二剂，“我们希望扩大这个群体，以便日后在真正感染时，免疫反应会更快、更大、更好。”
韦里说，第二剂可能会在某些人身上产生更大的副作用，因为这些记忆 B 细胞已经作为对第一次接触的反应而建立。“炎症迅速将[B 细胞]转移到这些抗体生产工厂，”他补充道。
虽然研究人员尚未完全理解为什么只有一部分人会因新冠疫苗产生副作用，但流行病学数据表明了一些趋势。“女性往往比男性产生更强烈的免疫反应，年轻人往往比老年人群反应更强烈，”施雷斯塔说。
而老年人作为一个整体，报告的副作用比年轻人少，但这可能更多与免疫系统衰老的方式有关，而不是与现有新冠疫苗的效果有关。“老年人的疗效非常好，”韦里说。“这反映出这些是非常好的疫苗，[产生的]抗体水平比你需要的水平高 100 倍到 1000 倍。因此，即使在老年人中，如果你损失了五倍或十倍[的抗体水平]，也就像森林里倒下了一棵树；这真的无关紧要。”
我们每个人对新冠疫苗的反应也可能与我们在“之前时代”遇到的冠状病毒有关。一个人的免疫系统可能对与其以前见过的病毒相似的病毒产生更强烈的反应，无论这种接触是最近发生的还是几十年前发生的。“经常接触季节性冠状病毒的年轻人的免疫系统实际上可能具有一些交叉反应性，这会给他们带来更多的副作用，”韦里说。而且，他补充说，“老年人可能在 40 年前见过冠状病毒，而 30 多岁的人从未见过。”
尽管关于谁会从疫苗中产生副作用以及为什么产生副作用仍然存在许多问题，但施雷斯塔说，全球数百万接受类似疫苗的人们为研究人员提供了一个独特的机会。“我们将真正了解一些关于免疫系统的基本原理，我们可以利用这些原理——不仅用于传染病，还用于自身免疫性疾病、癌症，甚至神经系统疾病，”她说。这是一个真正的强心剂。