9月，唐纳德·特朗普总统在他的竞选活动中宣布，他将保证职业母亲六周的带薪产假——这是共和党总统候选人首次做出这样的承诺。但根据发表在《美国公共卫生杂志》上的一项新研究，即使他信守诺言，这样的政策也可能无法帮助许多新手妈妈。
俄亥俄州立大学的经济学家和研究科学家杰伊·扎戈尔斯基分析了每月对60,000名美国成年人进行的就业调查数据，以了解产假趋势如何随时间变化。他的发现令人惊讶：尽管自2002年以来，包括加利福尼亚州、新泽西州、罗德岛州和华盛顿州以及纽约州（其新立法将于明年1月生效）在内的五个州已经通过了要求带薪家事假的法律，但自1994年以来，美国女性休产假的总比例一直没有改变。他说，在新手母亲中，“随着时间的推移，没有向上或向下的趋势。” （他确实发现，2015年休陪产假的男性人数是1994年的三倍左右。）
大量证据表明，产假对母亲和孩子都有好处。休假的母亲所生的婴儿更有可能存活下来，接种疫苗和进行母乳喂养。休假的母亲最终也会精神和身体更健康。出于这些原因，联合国国际劳工组织（ILO）建议各国提供不少于14周的带薪产假。2015年，他们报告称，在188个国家中，有186个国家至少提供某种带薪休假，唯一的例外是巴布亚新几内亚和美国。《1993年家庭医疗休假法案》规定，美国职业母亲可享受12周的产假，但只有约60%（pdf）的劳动力实际上符合该法律的严格标准，而且它保证的休假是无薪的。
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扎戈尔斯基的新发现表明，带薪休假政策不一定能鼓励更多女性休假。但为什么呢？一些女性可能因为担心自己会被晋升时被忽视而放弃休假。“可能存在一种办公室文化，在这种文化中，如果你真的想表明你对工作很认真，你就应该不休假，或者不休完所有假期，”芝加哥洛约拉大学的政治学家、《休假期间获得报酬：美国妇女运动和带薪家事假政策的发展》一书的作者梅根·肖勒说。其他人可能害怕被解雇：例如，新泽西州劳工和劳动力发展部在其网站上声明，其带薪家事假计划“不保护任何人的工作”。此外，产假法并不总是付诸实施。华盛顿州在2007年通过了一项法律，但由于缺乏资金，该法律尚未实施 (pdf)。
而且，即使休假是带薪的，许多父母也可能觉得他们负担不起。在加利福尼亚州，休假的父母只能获得全额工资的约55%。“就在你的成本上升时——不仅是医疗账单，还有尿布和食物——你的收入却在下降，所以这肯定会劝退一些人休假，”肖勒指出。带薪休假的低工资也有助于解释扎戈尔斯基的另一项发现：休产假的女性往往比不休产假的女性更白人、受教育程度更高，这两个特征都与更大的财富有关。
但也有一线希望。带薪休假政策似乎确实能有效地鼓励休假的女性在家待更长时间。2013年的一项研究发现，在加利福尼亚州实施带薪休假政策后，平均休假时间从三周增加到六周，翻了一番。2016年的一项分析表明，新泽西州的带薪休假政策有助于缩小男女之间的工资差距——作者写道，这可能是因为它从长远来看培养了对劳动力的“更深厚的依恋”。肖勒说：“即使在带薪休假通过后，休假的女性总数没有立即大幅增加，我们也不应忽视所有其他好处。”
扎戈尔斯基说，他的一个侄女在一家大公司工作，但没有获得带薪休假，这激发了他进行这项研究的灵感。他表示，他希望自己的发现能够引发关于美国产假政策的急需的讨论。“我们已经就产假进行了一些对话，但其中许多对话尚未以数据为基础，”他说。他创建了一个18页的在线附录来配合他的新论文，为可能希望使用相同数据源进行额外研究的其他科学家提供逐步说明。我们掌握的关于这个复杂主题的信息越多，立法者就越容易制定真正发挥作用的政策。