在印度尼西亚西苏门答腊岛的卡拉维特苏帕扬自然保护区的森林中，当一棵树被非法伐木者砍倒时，它肯定会发出声音——并生成一条短信，提醒保护区管理者。去年夏天，一家名为雨林连接的小型非营利初创公司安装了一些旧的捐赠智能手机，每部都配备了太阳能充电器，并被重新编程以进行音频监控，安装在森林树冠中。该系统迅速阻止了伐木活动，31岁的物理学家托弗·怀特说，他是该系统的设计者和该组织的创始人。
现在，在伦敦动物学会 (ZSL) 和德国德国复兴信贷银行的帮助下，“雨林连接”正准备在赤道非洲部署数十个这样的监听设备，以保护濒危的森林象及其栖息地。“这项技术使森林能够与世界对话，”音乐家尼尔·杨在“雨林连接”为今天计划在Kickstarter上发起的筹款活动制作的视频中说。“森林可以说话——你可以听到它。他们可以听到第一声锯响，他们可以听到人们射杀动物而不应该射杀动物的枪声。他们可以分辨出森林何时受到违反法律的人的攻击。”
这些智能手机被装在防水外壳中，并连接到一组太阳能电池上，看起来有点像大型黑色花朵。怀特将它们安装在树冠高处，在那里它们很难被发现。这些设备定期录制音频片段，并通过廉价的本地蜂窝网络传输到中央服务器。计算机分析传入的音频波形。如果软件检测到链锯的声音，它会三角定位伐木的位置，并将信息发送给保护区的工作人员。
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怀特说，在卡拉维特保护区激活四个战略位置的窃听器后24小时内，这些设备就发现了非法伐木者并派遣了当局。在运行两周后，伐木者停止进入该系统覆盖的135公顷区域。他说，一年过去了，他们还没有回来。
非洲的项目规模将更大，涉及在喀麦隆20万公顷森林树冠中安装约30个监听设备，这片森林是濒危大象和低地大猩猩以及黑猩猩的重要栖息地。每部手机可以接收到一公里外的锯声，因此该网络将直接保护大约10,000公顷的土地。通过将窃听器放置在靠近道路和偷猎者及非法伐木者经常出没的小径的森林外围，怀特和ZSL希望有效地保卫大部分森林。
该地区包括三个森林管理委员会认证的特许伐木区，那里的木材是合法采伐的，并按照预先安排的可持续时间表进行。“除了链锯，我们还将检测道路上的车辆移动，以便当局注意到何时在没有计划或批准此类活动的道路上运输木材的卡车，”怀特说。“坦率地说，提供特许权内腐败的说明——包括在那里工作的人员的非法伐木——是试点的主要目标之一。”
“如果它像我们希望的那样有效，”ZSL 的劳伦·雷德莫尔说，“我们肯定会考虑扩大部署范围”——尽管她和怀特都承认，蜂窝数据覆盖范围可能是偏远地区的限制因素。
高科技监控显然不是解决森林砍伐问题的灵丹妙药，森林砍伐仍在以惊人的速度继续进行。为了解决这个问题，“我们使用了诉讼、政府法规、消费者抵制、市场压力运动——我们需要继续使用所有这些途径，”雨林行动网络创始人兰迪·海耶斯说。“但坦率地说，我们需要更多的工具。这是我见过的最令人兴奋、最关键的新工具，我认为它可以帮助我们完成这项工作。”