气候变化导致海平面上升，为小岛国及其邻国带来了前所未有的法律问题。
其中包括：如果一个国家消失了，它还是一个国家吗？它还能保留在联合国的席位吗？谁来控制其近海矿产资源？其航运线路？其渔业？
如果整个国家的人口被迫迁移——例如马尔代夫、图瓦卢、基里巴斯和其他面临灭绝的小岛国的公民可能面临的情况——那么这些流离失所的人们可以主张什么公民身份（如果有的话）？
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直到最近，关于主权和人权的这些问题还只是一些零散的律师和学者的领域。但是现在，马绍尔群岛共和国——一个位于北太平洋由 29 个低洼珊瑚环礁组成的密克罗尼西亚国家——正在发起一场运动，以储备一系列知识，希望借此将国际社会的注意力转向脆弱国家的困境。
马绍尔群岛驻联合国大使菲利普·穆勒说：“在当前的谈判会议和气候变化会议上，没有人真正解决气候变化对法律和人权的影响。”
他说：“如果马绍尔群岛不复存在了，我们还能拥有海洋资源吗？我们还需要被请求允许捕鱼吗？我们将拥有什么权利？我们还意识到我们可能需要搬迁。我们希望这种情况永远不会发生，但我们必须做好准备。有很多问题我们需要知道答案，并能够告诉我们的公民正在发生什么。”
穆勒说，由于对他提出的问题缺乏答案感到沮丧，马绍尔群岛领导人联系了哥伦比亚法学院。领导该法学院气候变化法中心的迈克尔·杰拉德接受了挑战，并发布了论文征集。
理论问题变为现实
杰拉德表示，他正在安排明年由哥伦比亚大学地球研究所赞助的会议。他说，当他开始与学者们联系时，他意识到大多数人都在彼此孤立地工作。而且，他说，小岛国面临的一些最棘手的法律问题一直未被充分研究——因为直到最近，一个国家灭绝的概念还很大程度上是理论性的。
杰拉德说：“一个国家被淹没的前景太可怕了，难以想象。”他还补充说，直到几年前，在国际社会就各国如何适应气候变化进行对话还很困难。
他说：“人们曾担心这会转移人们对减缓气候变化的关注。但是现在人们认识到，即使采取最积极的减缓措施，气候状况也会在好转之前变得更糟，我们必须开始认真准备。”
难民的困境是迫在眉睫的问题中最令人动容的。对于一个正在消失的国家来说，决定将公民安置在哪里仅仅是开始。仍然没有答案：这些流离失所的人的政治地位将是什么？他们会融入新的东道国的文化和经济中，还是会保持独立的身份？
国际移民组织 (IOM) 估计，到 2050 年，海平面上升、海水入侵和加速的海岸侵蚀可能导致全球多达 2 亿环境移民。
巴布亚新几内亚的卡特雷特岛民可能是世界上第一批气候“难民”。预计到 2015 年，该岛屿将被水淹没，巴布亚新几内亚驻联合国代表团已经宣布，将把大约 2,000 名岛民疏散到布干维尔岛——大约需要四个小时的船程。
马尔代夫想要一个最后手段基金
与此同时，在马尔代夫，总统穆罕默德·纳希德在就职时宣布，他将设立一个主权基金——一种最后手段的保险政策——以防该国 305,000 名公民需要搬迁。该基金因预算短缺而受挫，但马尔代夫官员表示，它达到了提高国际社会意识的预期效果。
虽然环境移民并非新现象，但在短时间内预计的人口流动规模是前所未有的。但是，新南威尔士大学教授简·麦克亚当指出，“目前，国际上尚未就环境‘移民’、‘难民’或‘流离失所者’的含义达成一致定义，因此，也没有就受影响者的统一定义标签。”
马尔代夫政府前高级顾问爱德华·卡梅伦补充说：“我们目前看到巴基斯坦有多少人在迁移。”虽然席卷该国的洪水已造成数百万人在国内流离失所，但卡梅伦问道，“如果他们跨越国际边界迁移呢？他们肯定不会拥有难民身份。”
但是，尽管关于流离失所者的地位和权利的问题很多，但专家表示，与脆弱国家主权权利的研究相比，该研究领域正在蓬勃发展。
麦克亚当研究过一个消失的国家是否可以保留其联合国席位的问题，她指出，没有自动触发机制可以“解除”一个国家。
麦克亚当说：“当然，过去也曾有国家不复存在，但那是通过占领、战争、国家分裂实现的。”最接近灭绝国家的例子是流亡政府。然而，即使那样也假设政府最终将返回其领土——气候变化可能会使之不可能。
她说：“对于我们可以借鉴的其他事物有先例，但是……没有自动执行的公式来决定一个国家何时不再存在。”
克莱奥·帕斯卡尔，查塔姆研究所副研究员、《全球战争：环境、经济和政治危机将如何重绘世界地图》一书的作者克莱奥·帕斯卡尔表示，她最担心的问题之一是各国的海洋专属经济区的命运。
各国对其资源拥有专属权利的区域是从海岸线或近海岛屿测量的。但是，帕斯卡尔指出，法律假设海岸线不会改变或消失。但这已经发生了。
法律假设海岸线是恒定的
她说：“任何拥有海岸线或近海岛屿并被用来作为权利主张依据的国家都需要开始考虑，如果海岸线或近海岛屿受到影响，那将会对专属经济区的主张产生什么影响？” “核心问题是，我们在假设环境是恒定的基础上制定了法律、法规和补贴，但事实并非如此。”
此外，正如帕斯卡尔在最近的一篇博客文章中指出的那样，接收气候“难民”的国家可能会提出管辖原国家海域的主张——她将此描述为“非常有利可图且在地缘政治上敏感的主张”。
与此同时，帕斯卡尔和其他人警告说，在一个国家在上升的海平面下消失之前，它将面临不那么具有挑衅性但却非常棘手的问题。
帕斯卡尔说：“在你衰落的过程中，在你的国家消失之前，你会遇到海水淡化问题、农业问题、进口问题。你可能会失去淡水；你的土地可能会因为海水入侵而开始退化。”
卡梅伦表示，受威胁的国家需要解决土地、水和移民等棘手的法律问题，这既是为了它们自身，也是为了向在气候变化行动上停滞不前的发达国家发出信号：“如果你们不拿出应对措施，我们将开始寻求法律途径。” 但他更广泛地表示，国际社会需要开始通过人权视角来看待气候变化。
他说：“我们试图在这次辩论中所做的是，将一个旧问题——气候变化——拿出来，让人们以完全不同的方式看待它……将其视为一个人类和社会问题，而不是一个生态问题。” “气候变化不是关于北极熊的；它是关于人的，人权有助于我们将其理解为一个人类问题。”
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