在纽约市东哈莱姆区下午 2:33，四辆黄色短校车停在里斯学校前，这是一所为特殊需要儿童开设的私立小学。校车司机打开车门，让发动机怠速运转，等待他们的小乘客。
当学生们陆续走出学校时，一位手持剪贴板的老师在她的名单上核对他们的名字，并引导他们到各自的校车旁。在较旧的校车上，孩子们爬上车时，发动机隆隆作响。下午 2:40，第一辆校车满员后出发，下坡驶向麦迪逊大道，汇入车流。
第二辆校车向前移动并停下。又有六辆校车转弯进入 104 街，所有校车的发动机都在运转。
到下午 2:45，所有学生都已回家。
在放学和出发之间，柴油发动机怠速运转了 12 分钟，向学校门前的空气中排放废气。
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在纽约市，所有车辆在学校区域怠速运转超过一分钟都是违法的，但法律很少被执行。在放学前，在麦迪逊大道的拐角处，一辆送货卡车怠速运转了几分钟，双重停车——而一名交通执法警察站在两辆车之外。
据环境防卫基金会称，怠速运转的公共汽车、汽车和卡车可能看起来没什么大不了，但在纽约市，它们排放的污染物相当于九百万辆柴油卡车从布朗克斯开到斯塔滕岛的排放量。这大约是每年 13 万吨二氧化碳、940 吨氮氧化物、24 吨烟尘颗粒和 6400 吨一氧化碳。
使用柴油燃料的车辆会释放细颗粒物和元素碳，也称为黑碳。在世界各地的研究中，颗粒物与呼吸道疾病和心脏病发作导致的死亡有关。柴油废气还含有几种致癌物质和其他有毒物质。
对于学童来说，健康专家表示，柴油废气会带来严重的健康问题，尤其是对哮喘患者而言，因为它会引发哮喘发作。
在纽约市，哮喘住院率几乎是全国平均水平的两倍，而包括东哈莱姆区在内的曼哈顿北部社区的儿童哮喘住院率和死亡率在全市最高。哮喘是 14 岁以下儿童住院的最常见原因，据纽约一家名为“无哮喘学校区”的非营利组织称，在纽约市最糟糕的社区，估计有四分之一的学童患有哮喘。
今年 5 月，纽约的科学家报告说，学校区域的黑碳浓度（柴油污染的预测指标）与放学时公共汽车和卡车的怠速运转有关。
“如果你找到减少公共汽车排放或减少公共汽车怠速运转的方法，并减少总体交通量，儿童接触黑碳的情况应该会减少，”该研究的主要作者珍妮弗·里士满-布莱恩特说。在进行这项研究时，她是纽约亨特学院的助理教授，但现在在美国环境保护署工作。“无哮喘学校区”也参与了这项研究。
由于对儿童的健康威胁，加利福尼亚州在 2003 年禁止校车怠速运转。根据州法律，加利福尼亚州校车司机必须在到达时关闭发动机，并在出发前不早于 30 秒重新启动发动机。
至少还有其他 17 个州也制定了限制怠速运转的州或地方规则，其中一些针对所有车辆，另一些则仅针对公共汽车。
在大多数城市，孩子们在公共汽车内时接触最多。根据洛杉矶的一项研究，人们在公共汽车上行驶时接触到的废气量比在公共汽车站等候时多 40 倍。
但在纽约市，由于城市街道峡谷——高大的建筑物和狭窄的街道将污染物滞留在街道层面，因此公共汽车站的污染异常严重。地面上的颗粒物可能比屋顶上的颗粒物高出 175%，具体取决于风向。
在这项新研究中，在放学时，对 16 天的空气质量进行了监测。据发表在《整体环境科学》杂志上的这项研究称，监测设备被放置在里斯学校附近，该学校也靠近东哈莱姆区的另外两所学校。对颗粒物和黑碳进行了逐分钟的读数，并将结果与背景污染进行了比较。
研究人员发现，细颗粒物高于黑碳，但浓度的变化与交通无关，这表明街道峡谷正在滞留颗粒物。然而，黑碳浓度与怠速运转和过往的柴油车辆显着相关。由于从未记录过黑碳的背景数据，研究人员无法说出放学期间是否显着升高。
这些发现促使几个环保和社区团体开始制定政策和教育计划，以管理交通、改善空气质量并减少与哮喘发作相关的旷课。
当“无哮喘学校区”成立时，主任丽贝卡·卡林通过针对最严重的违法者来解决怠速问题。
“最令人震惊的例子是黄色校车，似乎根本没有人注意，”卡林说。
在 2004 年给当时的司法部长艾略特·斯皮策打了一个电话后，市长迈克尔·R·布隆伯格办公室的一位代表第二天会见了卡林，并在八个月内，该市起诉了最大的校车公司，迫使校车运营商培训司机限制怠速运转。
今年 4 月，学校区域内的最长怠速时间从三分钟（该市其他地方的最长时间）缩短到一分钟。然而，该法律难以监控且很少执行。
纽约市教育局的一位发言人表示，学校几乎无法确保校车司机遵守规定，因为校车是私人运营的，执法是警察部门的职责。
“我真的很担心这个城市的情况，但它一直在改善，”卡林说。她说，法律中存在一个漏洞，该漏洞豁免了私立学校，并且不要求他们在学校张贴禁止怠速标志。
纽约州环境保护部授予交通执法官员对违反怠速法律的校车开罚单的权力，以鼓励校车公司改造他们的校车。罚款从 220 美元起，对于屡犯者高达 2000 美元。
环境防卫基金会的律师伊莎贝尔·西尔弗曼说，允许这些官员对怠速车辆开罚单是合理的，因为“他们在外面的街道上行走，吸入污染物”。
“我们希望他们解决问题，而不是仅仅付出代价，”西哈莱姆环境行动公司（一个社区环境正义团体）的总法律顾问安图·黄说。“我们希望他们降低排放量。”
加利福尼亚州空气资源委员会也没有关于其禁止校车怠速运转的规定是否正在执行的信息。
然而，联邦法规开始清理包括校车在内的柴油车辆。2007 年，美国环保署要求在新的柴油卡车和公共汽车发动机上安装更好的排放控制装置，例如烟尘过滤器和更清洁的燃料。
根据新的美国环保署标准，2008 年生产的校车产生的烟尘将比 2006 年生产的校车减少 90%。公共汽车的报废年龄也从 19 年缩短到 16 年，因此随着公共汽车车队的更替，公共汽车将变得更清洁。一些公共汽车甚至将配备能够监控怠速时间的系统。
布隆伯格发起了一项名为“关掉它！”的活动，在广播、公共汽车站和广告牌上投放广告，鼓励司机在城市中停止怠速运转。
倡导团体对近年来受到的关注感到鼓舞，并希望新法律的势头将提高人们的认识。但这个问题远未解决，因为每天放学时，公共汽车和汽车仍然在怠速运转。
纽约市的研究发现，汽车并不是学校附近重要的污染源，这可能是因为汽油产生的黑碳和颗粒物比柴油燃料少。然而，环境防卫基金会和“无哮喘学校区”正在针对所有车辆开展反怠速活动。
“所有这些加起来。这对健康都不利，”西尔弗曼说。“就在路边，在婴儿车的高度，而且完全没有必要。关掉它是对所有人都有利的选择。”