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尽管疼痛令人不适，但它也可能是有益的。 对有害刺激产生的急性疼痛会提醒人们注意环境危险，并引发保护性行为改变。 然而，慢性疼痛没有这种益处，治疗过程中遇到的困难使患者和医生都感到沮丧。 但根据今天发表在《细胞》杂志上的一项研究，一种新的疼痛管理方法可能有一天会解决这个问题。 科学家们发现了一种参与疼痛缓解的基因——一种所谓的转录开关，控制着参与疼痛处理的化学物质——这可能成为一种新型药物靶点。
这项由多伦多大学的迈克尔·萨尔特及其同事进行的研究，重点关注下游调节元件拮抗调节剂，或称 DREAM 分子。 为了确定 DREAM 的生理功能，研究小组对缺乏编码 DREAM 基因的小鼠进行了基因工程改造。 虽然基因敲除小鼠在运动功能、学习和记忆测试中表现出正常反应，但它们表现出的疼痛行为明显减少——无论是什么原因引起不适或影响了哪种类型的组织。“即使是患有神经性疼痛——由神经损伤引起的尖锐慢性疼痛——的小鼠也经历了这种效果，这一事实令人兴奋，”萨尔特解释说，“因为医学界目前还没有针对这种使人衰弱的疼痛类型的广泛有效治疗方法。”
在脊髓中参与传递和控制疼痛信息的区域，缺乏 DREAM 的小鼠产生了更多的强啡肽，这是一种人体天然的止痛剂。 与目前刺激大脑中内啡肽（强啡肽所属的蛋白质家族）细胞受体的疼痛治疗方法不同，DREAM 直接调节疼痛。 它与 DNA 结合并调节强啡肽的表达。 更重要的是，尽管许多止痛药物会使人成瘾，但缺乏 DREAM 的小鼠并没有对其身体产生的止痛化学物质产生依赖性。“这些发现指向了一种新的疼痛管理药理学方法，”萨尔特说，“研究人员将寻找能够阻止 DREAM 与 DNA 结合能力或只是阻止 DREAM 产生的药物。”