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上周冰岛一座火山喷发出的火山灰云导致英国和欧洲大部分地区的航空交通中断，但其对交通的控制似乎正在减弱。总部位于布鲁塞尔的政府间空中交通管制组织EUROCONTROL周一宣布，其成员国正在指定一个有限的“禁飞区”，航空公司可以在周二早上之后在该区域外运营。
那么，这种影响航空旅行的事件多久会再次发生？美国地质调查局火山灾害项目协调员约翰·艾歇尔伯格指出，大型火山喷发并不罕见。但其中许多都发生在远离人口中心的偏远地区，仅影响飞越空域或世界部分地区（如阿拉斯加）的偶尔机场。“这次不寻常之处在于，火山灰云恰好笼罩在地球上人口最稠密的地区之一，不仅占据了航线，还占据了机场，”艾歇尔伯格说。但是，考虑到火山喷发的频率，风将火山羽流吹过人口中心并中断航空旅行只是时间问题。
艾歇尔伯格说：“这种情况之前没有发生在欧洲有点令人惊讶，因为冰岛的火山非常活跃。” “我估计平均每十年左右就会发生一次爆炸性喷发。” 他补充说，过去，天气模式对欧洲大陆更为宽容。
冰岛只是一个热点地区。艾歇尔伯格说，在北太平洋，大约有100座潜在的活火山，其中许多位于跨洋航线下。过去几年，该地区发生了巨大的火山喷发，包括2008年阿拉斯加阿留申群岛的一次喷发和2009年俄罗斯千岛群岛的一次喷发。“这些问题每年在北太平洋航线上发生多次，”艾歇尔伯格说。“你很少听到它们的消息，因为它们只是偶尔关闭机场。”
但是，尽管阿留申群岛和千岛群岛在很大程度上无人居住，并非所有火山活跃地区都如此偏远。“日本有大量的活火山，”艾歇尔伯格说。“他们过去曾发生过巨大的爆炸性喷发——最近没有那么多，但那里存在巨大的破坏潜力。”
美国地质调查局位于安克雷奇的阿拉斯加火山观测站的火山科学家汤姆·穆雷说，美国西北太平洋地区也可能目睹火山对空域或基础设施的干扰。穆雷说，如果喀斯喀特山脉的火山之一爆发，可能会造成重大问题——甚至可能比1980年圣海伦火山的爆炸性喷发更严重。“那是很久以前的事了。如果今天发生这种情况，会造成更大的破坏，”穆雷补充说。他说，喀斯喀特山脉经常活动。“那里的一条经验法则是，大概一个世纪会发生几次，”穆雷说。“有时可能相当温和，有时则不会那么温和。”
ScientificAmerican.com周一在巴黎通过电话联系了艾歇尔伯格*，他本人也因火山灰云而滞留在此，此前他参加了一个关于法国火山监测的咨询委员会会议。他指出，历史上曾有一位美国人在冰岛火山喷发期间滞留在欧洲。“1783年，本杰明·富兰克林在冰岛发生更大规模的喷发时坐在这里，他写到了无尽的雾霾，并认为这是冰岛喷发造成的，”艾歇尔伯格说。“当然，当时航空旅行并不是一个问题。”
* 更正（2010年4月19日）：文章最初错误地指出艾歇尔伯格是在周四被联系到的。