美国国家海洋和大气管理局（NOAA）上周晚些时候宣布，六组受到海冰缩减威胁的海豹正在根据《濒危物种法案》（ESA）获得新的保护。
NOAA将把两个不同的髯海豹种群列为受威胁物种——一个在包括阿拉斯加在内的白令海地区，另一个在俄罗斯远东的鄂霍次克地区——以及三种环海豹亚种（北极、鄂霍次克和波罗的海）。另一种仅在俄罗斯西北部拉多加湖发现的环海豹亚种将被列为濒危物种。第五种环海豹亚种，即芬兰的塞马环海豹，已根据《濒危物种法案》被列为濒危物种。
预测显示，本世纪内海冰将大幅减少，春季和夏季的冰缘可能会退缩到北冰洋盆地的深水区。髯海豹在繁殖、产仔、哺乳和换毛的关键月份生活在海冰上。环海豹也利用海冰进行换毛，并在海冰上建造雪洞，以保护幼崽免受严寒和捕食者的侵害。
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NOAA渔业阿拉斯加地区的受保护资源主管乔恩·库兰德在一份声明中表示：“我们的科学家对最佳的科学和商业数据进行了广泛审查。他们得出结论，本世纪晚些时候海冰大幅减少是可能的，这些变化可能会导致这些海豹种群数量下降。”
NOAA官员表示，该决定不会立即限制人类活动，但他们的下一步是评估北极环海豹和白令海髯海豹（生活在美国水域的那些）的潜在保护栖息地，这已经让阿拉斯加的石油和天然气公司感到不满。阿拉斯加石油和天然气协会执行董事卡拉·莫里亚蒂在一份声明中批评该决定“基于气候变化在未来100年可能对这些物种产生的影响，尽管它们目前的种群数量健康且丰富”。该组织担心潜在的栖息地可能会增加成本并导致石油和天然气开发的延误，《阿拉斯加派遣报》报道。
NOAA官员表示，新的名单是基于现有的最佳科学依据，包括政府间气候变化专门委员会（IPCC）开发的气候模型。该机构还承诺，任何未来的栖息地指定都将充分考虑经济影响，并力求避免给各州、部落、地方和私营部门带来不必要的负担和成本。
今年早些时候发表在《地球物理研究通讯》杂志上的一项研究警告说，虽然本世纪末中冬季的降雪率预计会略有增加，但北极海冰预计会在本季晚些时候开始形成。研究人员说，这意味着冬季早些时候的暴雪会落入海洋，而不是堆积在冰面上。
研究人员利用10种不同的气候模型预测，北极地区积雪达到8英寸的面积在本世纪将减少近70%。这将大大减少北极环海豹可以建造足够雪洞的区域。研究人员说，较早的融雪和降雨增加也会威胁到在幼崽准备好独自外出之前溶解海豹的雪洞。
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