约翰霍普金斯大学民用生物防御战略中心的 Gigi Kwik 解释说。
英国医生爱德华·詹纳于 1796 年首次研发出天花疫苗，他认为接种疫苗会在个人体质上引起根本性改变，并带来对天花的终身免疫。不幸的是，事实证明这是不正确的。现在很清楚的是，免疫力会随着时间的推移而减弱。然而，疫苗究竟能提供多久的保护，很难评估。
人们认为，对天花的免疫力取决于中和抗体的产生，这些抗体的水平在接种疫苗后 5 到 10 年会下降。然而，这一点从未得到令人满意的确定。而且，由于天花已经在野外被根除，因此不可能将抗体水平与易感性相关联。回顾历史数据也很困难，因为许多领域的信息不完整。这些领域包括受试者接种疫苗的次数（再次接种会产生更持久的免疫力）、疫苗接种是否成功，以及受试者是否曾感染过亚临床天花，从而增强了他们的免疫力（这种情况在地方流行地区尤其可能发生）。最后一次自然天花感染发生在 1977 年，因此免疫学和医学检测的最新进展无法应用于这个问题。
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在天花被根除之前，世界卫生组织（WHO）建议前往非地方流行国家的国际旅行者应每 5 到 10 年再次接种疫苗，而前往地方流行国家的旅行者应每 3 年再次接种疫苗。建议诊断设施中的实验室工作人员和其他更容易接触天花病毒的人员每年接种一次疫苗。世卫组织指南的基础是，已知五年内的疫苗接种史可提供良好的保护，而 10 年以上的疫苗接种数据难以解释。因此，对天花免疫力的持续时间进行保守估计是合理的。
40 年前的疫苗接种，即使目前不能预防天花疾病，也可能对致命后果提供一些保护。一项针对输入非地方流行国家的天花病例的研究发现，未接种疫苗者的死亡率为 52%，20 多年前接种疫苗者的死亡率为 11%，10 年内接种疫苗者的死亡率为 1.4%。因此，40 年前的疫苗接种很可能不能预防天花感染，但它可能有助于防止致命后果。如果您将来接触天花，您绝对应该再次接种疫苗，因为即使在接触感染天花患者后四天接种疫苗，也可以预防天花疾病。
一般来说，再次接种疫苗的人比第一次接种疫苗的人更不容易遭受疫苗副作用，尽管改变生活环境（如怀孕、免疫系统受损或需要服用免疫抑制药物）可能会增加风险。大多数关于再次接种疫苗的数据来自疾病控制与预防中心 1968 年的一项研究，该研究发现，当年再次接种疫苗的 850 万人中，没有人患上接种后脑炎，这是一种通常发生在第一次接种疫苗的健康人身上的致命并发症。六个人（其中两人死亡）患上了进行性牛痘，这种情况仅在免疫缺陷时才会发生。八个人患上并从湿疹性牛痘中康复，这是一种牛痘脓疱在身体部位（不一定是接种部位）发展的情况，这些部位要么受影响，要么有受湿疹影响的历史。十个人患上并从全身性牛痘中康复，这是一种已知在接种疫苗后一周左右在健康人身上出现的皮疹。患有进行性牛痘、全身性牛痘或湿疹性牛痘的人会接受疫苗免疫球蛋白治疗，这是一种从最近接种过疫苗的供体的血浆中获得的牛痘病毒抗体制剂。
如果美国爆发疫情，将有两种天花疫苗被使用。两种疫苗都使用相同的牛痘病毒株，即所谓的纽约市卫生委员会株，它们的区别仅在于制备方法。旧的 Dryvax 疫苗是由惠氏实验室在 20 世纪 70 年代制造的，它是通过纯化从故意感染的牛身上取出的脓疱获得的牛痘病毒制成的。目前由 Acambis-Baxter 实验室生产的疫苗是使用现代组织培养方法制成的：牛痘病毒在实验室的细胞中生长，然后进行纯化。