“认识你自己”一直是许多哲学家的指导原则。也许朝这个目标迈出的第一个进化步骤是意识到“自我”的存在，它与他人不同。为此，镜子可以提供很大的帮助。人类在两岁之前就能认出自己的倒影。黑猩猩和海豚也具有这种能力。现在已知大象也是这个俱乐部的成员。
埃默里大学的研究生约书亚·普洛特尼克和他的同事在布朗克斯动物园的大象围栏内安装了一面巨大的塑料镜子，观察到三头亚洲象从好奇地嗅探和触摸镜子周围和后面，到在镜子前吃东西，到检查自己的嘴巴，再到玩躲猫猫。其中一头名叫“快乐”的大象达到了科学家们认为的镜子自我识别的黄金标准，它触摸了自己通常看不到的身体部位。科学家们在它的头上画了一个白点，它在看着镜子里的自己时，用象鼻尖小心翼翼地探索着这个白点。
心理学家认为，镜子自我识别的能力与海豚、猿和象对同情心的复杂社会能力共同进化而来。只有这些物种表现出“有针对性的帮助”，即动物会对受伤或年老的家庭成员的特定需求做出反应。“为了拥有类似于此的更高层次的社会行为，”普洛特尼克解释说，“你需要有更高层次的自我意识。”
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如果人类发现自己的额头上被画了一个大点，可能会感到不安。“快乐”很快就失去了对它的兴趣，尽管它继续在镜子前玩耍。正如普洛特尼克和他的同事报告的那样，大象通过向自己身上泼泥浆来洗澡。对于厚皮动物来说，“注重细节不是优先事项。”