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飓风摧毁房屋和淹没社区，但根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究，它们也可能使整个生态系统失去平衡。1999年袭击北卡罗来纳州海岸的几次大型飓风淹没了帕姆利科湾，美国最大的潟湖河口，将营养物质和沉积物冲入生态系统，并稀释了咸水。“在六周内，帕姆利科湾的全部水体都被洪水替换了，”北卡罗来纳大学教堂山分校的主要作者汉斯·帕尔说。“正常情况下，这需要一年时间，因为海湾只有四个小入口，限制了与海洋的交换。”
结果，海湾中水的盐度下降了三分之二，氮含量飙升了50%以上。如此大量的肥料使藻类和其他微生物得以繁殖，创造了一个低氧环境，威胁到其他野生动物，如螃蟹、虾和鱼。在帕姆利科湾，这导致许多物种迁出该区域。去年春天和夏天，泻湖中的风使水保持充分混合，氧气水平在限制范围内。然而，由于水在流入海洋之前在海湾中停留很长时间，大部分氮仍然留在潟湖河口。科学家担心，如果今年的风力减弱，藻类将使剩余的鳍鱼和贝类窒息。
有迹象表明，生态系统目前正在缓慢恢复，但即使夏季风返回，河口也可能需要数年才能恢复正常。帕尔还担心未来风暴的影响：“真正的问题是：如果我们真的像我们的气象学家朋友预测的那样，将会有20年或更长时间的更频繁的飓风，”他说，“该系统能反弹多少次？”