已有超过 160 人在飓风“海伦”带来的狂风和灾难性洪水中丧生。但真正的死亡人数将需要数年——可能超过十年——才能显现。
周三发表在《自然》杂志上的一项新研究发现，美国的平均热带气旋最终导致约 7,000 至 11,000 例超额死亡（超出通常预期死亡人数），而官方统计数据中报告的直接死亡人数平均为 24 人。该研究的作者估计，1950 年至 2015 年间，热带风暴和飓风导致 360 万至 520 万例超额死亡——超过了交通事故或传染病造成的死亡人数。而且，此类与风暴相关的死亡对某些群体的影响大于其他群体，这标志着“美国健康状况的一个重要且未被充分研究的因素，特别是对于年轻人或黑人人口而言，”作者写道。
“这些人是在他们本可以活得更久的情况下提前数年死亡的，”该研究的合著者、加州大学伯克利分校的环境经济学家蕾切尔·杨说。
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这项研究是新兴趋势的一部分：评估越来越多的气候变化加剧的灾难对健康的全面影响。流行病学家和其他专家越来越强调热浪死亡人数被严重低估，最近的研究发现加利福尼亚州的野火烟雾导致数千人死亡——远多于实际的火焰。“我们认为飓风也存在类似的情况，”杨说。
因此，她和斯坦福大学经济学家所罗门·黄研究了 1930 年至 2015 年袭击美国的飓风，以及死亡率数据，并使用统计方法比较了 1950 年至 2015 年间风暴发生前一个州的死亡人数与风暴发生后 20 年内的死亡人数。“我们认为我们可能会看到也许六个月或一年的延迟效应，”杨说，但数据显示，超额死亡发生在风暴过后 15 年。“我们太震惊了，”她说，研究人员花了数年时间进行测试和重新测试，以确保这种影响是真实存在的。
Zane Wolf；来源：“美国热带气旋造成的死亡率”，蕾切尔·杨和所罗门·黄，《自然》。2024 年 10 月 2 日在线发布
杨说，从数据之外思考，这种影响的持续时间是有道理的，因为“这些都是重大事件”。“看看海伦正在发生的事情。”家庭可能不得不在受损或发霉的房屋中度过数月才能进行维修。人们可能不得不将储蓄用于维修，从而减少了多年来用于医疗保健的资金。人们可能被迫搬迁，居住地离重要的社会支持网络更远。这些事件还会造成相当大的心理健康负担。“这对个人来说是毁灭性的，对地方和州政府来说也是毁灭性的，”杨说，并指出其他研究表明，飓风过后多年，这些政府的预算会下降。她补充说，对于受影响的人来说，“你所处的世界版本是你的钱更少、资源更少、污染暴露更多”——这在保持健康方面是一个糟糕的组合。
当按年龄组细分数据时，研究发现 65 岁及以上的人群中与风暴相关的超额死亡人数最多。但当考虑到该年龄段一般死亡概率较高时，该组的风暴死亡风险低于其他组。风险最大的是一岁以下的婴儿，几乎所有这些死亡都发生在风暴过后不到两年内。杨说，这种影响可能是由于人们在风暴过后无力承担产前护理费用，以及压力或其他因素造成的。
黑人的死亡风险也高于白人，即使暴露于风暴的白人人口远大于暴露的黑人人口。
Zane Wolf；来源：“美国热带气旋造成的死亡率”，蕾切尔·杨和所罗门·黄，《自然》。2024 年 10 月 2 日在线发布（数据和参考图）
分析进一步表明，“死亡率反应并没有随着时间的推移而下降，”杨说，这意味着今天的风暴与几十年前的风暴具有相同的长期死亡率影响。杨和黄不确切知道为什么会这样，并表示需要进行更多研究来深入探究原因。
这种死亡率的发现尤其让赫尔辛基人口与人口健康研究所的博士后研究员欧金尼奥·帕格里诺印象深刻，他没有参与这项新研究。他说，在初读这篇论文的摘要时，他认为作者发现的超额死亡人数“似乎相当大”，但他认为他们彻底检查了结果的稳健性。他希望看到更多的研究来检验究竟是什么原因导致了这些超额死亡，并进一步支持这些发现。
杨和黄也希望看到这种后续研究——并希望自己做一些。这是朝着最终目标迈出的必要一步，即告知决策者在日益增长的气候灾难面前，需要采取哪些措施来保护社区。正如海伦所表明的那样，“地方和州政府以及急救人员正在为灾后帮助人们做出英勇的工作，”杨说。“我们不希望他们的努力白费。”