当飓风玛丽亚离开波多黎各西北海岸前往加勒比海其他岛屿时，该风暴被正式划为“四级”。本周早些时候，玛丽亚袭击多米尼加岛时，它是一场“五级”飓风。这些等级指的是萨菲尔-辛普森飓风风力等级，气象学家自1973年以来一直使用该等级作为描述风暴强度的简写。这种概括很方便，但仔细观察萨菲尔-辛普森等级就会发现，美国国家飓风中心 (NHC) 在每个类别中都包含了大量信息。
玛丽亚的风眼周三袭击了波多黎各的亚武科阿镇，最大持续风速接近每小时 250 公里（每小时 155 英里）——四级风暴的上限——使其成为自 1932 年圣西普里安飓风以来袭击该岛的最强风暴。根据美国国家飓风中心的数据，四级飓风——持续风速在每小时 209 至 251 公里（每小时 130 至 156 英里）之间——通常会折断或连根拔起树木和电线杆，摧毁较旧的活动房屋，并可能导致某些地区“在数周或数月内无法居住”。
美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 气候预测中心的飓风气候专家和研究气象学家格里·贝尔表示，今年的飓风季是自 2010 年以来最活跃的，到目前为止已经出现了四次大型风暴。“通常，当出现像哈维、玛丽亚和艾尔玛这样非常强烈的风暴时，它们会在热带大西洋、墨西哥湾或加勒比海的弱风切变区域形成”——这些条件会产生移动速度不快且持续时间较长的风暴——贝尔解释说。“高层大气中非常强烈的脊状高压导致从加勒比海岛屿以东一直到美国都出现非常弱的风切变。因此，我们在这个地区形成了这些四级和五级飓风。”
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当然，这些数字并不能说明全部情况。例如，2016 年的马修飓风这样的 1 级飓风，其持续风速可能不超过每小时 153 公里（每小时 95 英里），但仍然可能造成数十人死亡和数十亿美元的损失。“关于当前飓风季，最重要的一点是，我们仍然处于一个非常活跃的季节的顶峰，”贝尔说。“还有很长的路要走，沿海居民需要保持警惕，为下一次风暴做好准备。”