欧洲航天局（ESA）的科学家们正在讨论是否要改变罗塞塔任务的一部分，这可能是最后一次尝试寻找失踪的彗星着陆器菲莱——但这种转变将意味着牺牲长期计划的科学研究。
自从11月12日颠簸着陆后几天电池耗尽以来，菲莱一直保持沉默，其确切位置仍然是个谜。
现在，欧空局正在考虑启动可能是最后一次尝试寻找它的行动，至少在菲莱母航天器罗塞塔的主要任务期间是这样。项目科学家们正在辩论是否要让仍在绕彗星运行的罗塞塔下降到离着陆器据认为所在区域仅6公里的高度，这是该航天器有史以来最接近67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的距离。
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但罗塞塔的燃料有限，任何寻找菲莱的尝试都将意味着放弃另一次飞越，从而失去拍摄无阴影的彗星照片的机会，这将揭示前所未有的细节。彗星上以气体和尘埃喷流形式出现的活动日益增多，也使得罗塞塔接近彗星表面变得越来越危险。在下个月的情人节计划飞越之后，罗塞塔将不会再次如此接近，直到2016年，彗星绕太阳转了一圈并返回太空之后。
“如果我们为了寻找着陆器而改变计划，那将影响我们计划的一些目标，”科罗拉多州博尔德市西南研究所的研究天文学家、罗塞塔的Alice仪器团队成员乔尔·帕克说。他说，辩论涉及到权衡两种选择的科学目标，以及找到菲莱的可能性。
表面搜索
经过推断，菲莱的位置被确定在20米乘以200米的区域内，但从20公里外由罗塞塔拍摄的高分辨率图像中寻找这个1米宽的着陆器的努力迄今为止都失败了。
找到着陆器不仅仅是为了完成任务。罗塞塔的CONSERT（彗核无线电波传输探测实验）实验的首席研究员沃德克·科夫曼说，确定它的位置具有科学意义。CONSERT实验旨在在母航天器和菲莱之间发送无线电波，以研究彗星的内部结构。他说，不知道着陆器的确切位置，使得处理他们已经收到的数据并产生准确的结果变得更加困难。
确定着陆器的位置也有助于确定它的确切位置和角度，并预测菲莱重新启动的可能性。随着彗星接近太阳，其太阳能电池板开始接收更多光线，该航天器可能会在未来几个月内苏醒。“为这样的事情做计划需要大量的工作。如果它[会发生]，那就太好了，”他说。
但权衡意味着这个决定并不容易，罗塞塔的光学、光谱和红外遥感成像系统（OSIRIS）仪器的首席研究员霍尔格·西尔克斯说。最初的任务计划是让罗塞塔在距离表面6公里处进行“零相位”飞越，这将使太阳在航天器后面，从而消除图像中的阴影，这将使科学家们对彗星表面有大量的了解。“这是一个很难做的权衡，”他说。
欧空局罗塞塔项目科学家马特·泰勒补充说，改变罗塞塔的轨道，该轨道是在几个月前就精确安排好的，对任务来说将是一项巨大的努力。其他人指出，不能保证飞越能够找到菲莱，其阴暗的位置和倾斜的角度使其难以被发现。
最终决定权在欧空局。据该机构的任务经理弗雷德·詹森称，很可能会在本周末做出决定。
科夫曼说，罗塞塔科学家之间的一次非正式投票以微弱优势倾向于寻找菲莱。然而，改变计划的技术障碍可能意味着欧空局不太可能这样做，他补充说。
虽然着陆器团队的成员仍然希望未来的飞越能够被调整以支持搜寻菲莱，但罗塞塔飞行主管安德里亚·阿科马佐表示，在2016年之前不太可能进行另一次专门的搜寻。
如果欧空局决定不改变任务来搜寻菲莱，团队仍然有可能幸运：他们可能会在现有图像或在未来几个月内从20公里至50公里外的飞越中拍摄的新照片中找到菲莱下落的线索。在这些飞越中找到菲莱并非不可能，“但这将纯粹是运气，”阿科马佐说。尽管这些图像的分辨率不会高于现有照片，但新的角度可能会投射出不同的阴影，从而有助于揭示着陆器，科隆附近德国航空航天中心的菲莱着陆器经理斯蒂芬·乌拉梅克补充说。
主要的希望是着陆器会醒来。“我看到我们继续按照我们的计划进行，并给着陆器一个机会，让它自己告诉我们它在哪里，”西尔克斯说。
否则，确定菲莱位置的尝试可能不得不等到2016年，一旦彗星绕太阳转了一圈，并且原始计划的任务完成，阿科马佐补充说。
本文经许可转载，首次发表于2015年1月23日。