在未来三年内，恒星将为行星猎人连线两次，使他们能够探测离我们太阳系最近的恒星，寻找地球大小的外星世界。
比邻星，距离地球仅 4.24 光年，将在 2014 年 10 月和 2016 年 2 月两次从背景恒星前方经过。一项新的研究报告称，天文学家应该在这两个时期仔细观察比邻星，寻找可能揭示近轨道行星存在的细微光线变化。
位于马里兰州巴尔的摩市空间科学望远镜研究所的天文学家 Kailash Sahu 今天（6 月 3 日）在印第安纳波利斯举行的美国天文学会第 222 次会议上告诉记者：“这是一个确定比邻星质量的机会，也可以探测到比邻星周围 4 天文单位 [天文单位] 以内的行星。”
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一个天文单位是从地球到太阳的距离，约为 9300 万英里（1.5 亿公里）。
最近的外星行星？
比邻星是一颗红矮星，意味着它比我们自己的太阳更冷更小。
红矮星是银河系中最常见的恒星，约占星系恒星总数的 75%。 研究人员表示，它们是孕育岩石状、大致地球大小的世界的良好候选者，因为质量较小的恒星往往拥有相对较小的行星。
比邻星是三合星系统半人马座阿尔法星系统的一部分，该系统是离我们太阳系最近的恒星系统。 去年，在半人马座阿尔法星 B（该系统中的另一颗恒星）周围发现了一颗炙热的岩石系外行星，其大小与地球大致相同。
天文学家尚未发现任何围绕比邻星运行的世界，但他们仍在继续寻找。 而即将到来的恒星连线——Sahu 和他的同事通过使用 NASA 哈勃太空望远镜的数据绘制比邻星在天空中的路径来预测的——为他们提供了难得的机会来加强搜索。
这些连线提供了一个利用称为引力微透镜现象的机会。 当比邻星从两颗背景恒星前方经过时，它的引力场将弯曲并放大遥远恒星的光线，就像透镜一样。
这个过程会产生一条光变曲线——遥远恒星的光线随时间推移而变亮和变暗——其特征将告诉天文学家很多关于比邻星的信息。 例如，研究人员应该能够以前所未有的精度确定比邻星的质量，这将反过来揭示其温度、直径、亮度和寿命。
Sahu 说，任何在比邻星 4 天文单位范围内轨道上运行的行星也应该在 2014 年 10 月和 2016 年 2 月的事件期间产生明显的光变曲线波动。（作为参考，木星到太阳的平均轨道距离为 5.2 天文单位。）
Sahu 说：“如果行星恰好靠近恒星经过，则有可能被探测到。”
传播消息
Sahu 补充说，哈勃望远镜将能够捕捉到光变曲线中的行星信号，其他一些强大的仪器，例如欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜，也能够做到这一点。
Sahu 和他的团队希望他们已提交给《天体物理学杂志》的新研究能够传播消息，帮助促成使用此类大型且功能强大的望远镜进行全面的行星搜寻活动。
Sahu 说：“这是一个难得的机会，人们原则上可以寻找比邻星周围的行星。” “希望这将促成这样的活动。”
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