专家们仍然对导致全国范围内神秘的电子烟相关肺病爆发的原因感到困惑，这种疾病已经影响了数百人，并导致至少六人死亡。甚至这种疾病本身的性质也使临床医生和公共卫生官员感到困惑。他们说，唯一可以确定的是，在弄清楚原因之前，人们不应该吸食任何电子烟。
在9月初，有消息称罪魁祸首是：维生素E醋酸酯后，人们几乎可以听见松了一口气的声音。但美国食品和药物管理局很快就给这种热情泼了冷水，指出并非所有测试样本都含有这种油性物质。事实上，到目前为止，还没有任何候选物质在所有样本中都持续出现。
然后就出现了人们实际吸食的是什么的问题：虽然大多数病例都涉及含有四氢大麻酚（大麻中的活性成分）的烟弹，但并非所有病例都是如此。电子烟产品制造商试图将他们的商品与街头购买的假冒产品区分开来，并将责任归咎于后者，但调查人员尚未证实许多涉案产品的来源。在很大一部分病例中，患者表示他们吸食的电子烟只含有尼古丁。虽然有可能患者不想在四氢大麻酚未合法化的州承认使用四氢大麻酚，但没有证据表明他们在撒谎。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的故事。
所有这些神秘之处都掩盖了数百例令人费解且有时致命的呼吸系统疾病的发生，这些疾病的唯一共同点是，受害者最近都吸食了电子烟，而且他们都位于美国或其领土内。甚至该病症的名称仍然存在争议。所有这些困惑“是最奇怪的部分，”犹他大学的肺病学家肖恩·J·卡拉汉说。卡拉汉曾治疗过几位患有这种神秘疾病的患者，他说，“这种异质性使得找到共同原因变得非常困难。”
当今年4月首批爆发的患者出现在美国急诊室时，他们并没有引起公共卫生雷达的注意。威斯康星州和伊利诺伊州及其共享边界地区看起来是病例的热点地区，可能为导致病例的原因提供线索。随着患者人数的增加，疫情爆发的地理范围扩大，最初主要影响与威斯康星州和伊利诺伊州接壤的州，然后是与这些州接壤的其他州。截至9月12日，美国疾病控制与预防中心报告称，在36个州和美属维尔京群岛至少有380例确诊和疑似病例。该机构于9月16日宣布，它已启动了紧急行动中心，以应对疫情爆发。
但奇怪的是，尽管加拿大与威斯康星州相邻，但这种疾病似乎在加拿大边境戛然而止。* 在回应关于这条明显分界线的询问时，加拿大国家卫生机构加拿大卫生部的发言人指出，加拿大对电子烟的法律很严格，禁止向18岁以下的人销售任何此类产品，无论是否含有尼古丁，并严格控制其在销售点甚至在社交媒体上的推广。加拿大还在加强执法和合规计划。
最近的一项进展可能与早期病例集中在威斯康星州有关：9月11日，地方当局宣布逮捕了几名威斯康星州居民，原因是他们制造和销售自己的四氢大麻酚电子烟产品。威斯康星州沃基肖警察局的警察局长丹·鲍曼在新闻发布会上说，这些逮捕行动源于7月初发生的一起事件。两位家长来到警察局，希望惩罚他们的十几岁的儿子，他们发现他们的儿子一直在向他的高中同学兜售四氢大麻酚电子烟产品。这个家庭的合作使沃基肖县的执法部门能够扩展到该州的基诺沙县和拉辛县——最早的病例出现在这些地区。官员说，这次突击行动缴获了价值150万美元的四氢大麻酚产品，以及31,200个装满的电子烟烟弹和98,000个未装满的烟弹。
在最初爆发时，疫情似乎符合在高中生群体中传播的模式：大多数受影响者都是十几岁后期的男性。然而，随着病例数量的增加，年龄范围已经扩大。尽管对患者和产品样本都进行了一系列测试，但该疾病仍然是一个深深的谜团。由于一些患者的组织样本中发现了充满脂肪或脂质的免疫细胞，因此脂肪性肺炎的诊断受到了医生的青睐，尤其是因为唯一的候选物质维生素E醋酸酯是一种脂质。但卡拉汉认为这个结论值得怀疑。
他说，患有脂肪性肺炎的患者通常在门诊就诊时出现，而不是在医院。他们往往年龄较大，并且意外吸入了油性物质，例如矿物油。卡拉汉说，在临床影像上，他们肺部的物质“看起来像脂肪”，但“我们的患者的情况并非如此。他们病得很重，表现得几乎像患有感染性肺炎，血液中炎症标志物很高。他们只是真的病得很重。” 他说，如果他必须在没有电子烟关联的情况下给它命名，他会称之为肺炎或炎症性肺部疾病。但卡拉汉赞成他所说的疾控中心提出的名称：电子烟相关肺损伤或VALI。他补充说，他所知道的是，“这不像典型的脂肪性肺炎。”
在9月6日发表在《新英格兰医学杂志》上的一系列病例报告中，该报告描述了伊利诺伊州和威斯康星州的53名患者，100%的患者肺部影像异常，二分之一的患者出现肝脏问题迹象，几乎三分之一的患者发烧。更令人困惑的是，大多数患者都有胃肠道症状，包括恶心、呕吐和腹泻。卡拉汉说，没有人知道为什么。“有人提出了一个想法，认为这有点像你在大量吸食大麻的人身上看到的周期性呕吐综合征，”他说。“但这真的不一样。”
特拉维斯·亨利是加州大学旧金山分校专门从事心脏和肺部影像学的放射科医生，他同意脂肪性肺炎不是电子烟相关疾病的合适术语，因为前者通常是随着时间的推移逐渐发展的。他更喜欢将这种情况称为急性肺损伤，因为它与快速恶化有关。
亨利和他的同事在《新英格兰医学杂志》上发表了另一篇分析报告，分析了34名电子烟相关肺损伤患者的肺部影像。研究人员得出结论，影像学上的多种模式表明，肺损伤的途径也多种多样。他们还写道，影像学缺乏肺部脂肪堆积的证据，而这“是脂肪性肺炎的标志”。卡拉汉说，脂肪如何最终进入肺部冲洗液中的免疫细胞仍然是“完全的猜测”，但一种可能性涉及一种称为表面活性剂的滑溜物质，该物质覆盖肺部，在那里它们将血液中的氧气换成二氧化碳。他补充说，如果某种东西严重刺激肺部，表面活性剂中的脂质可能会分解并压倒免疫细胞，使它们充满脂肪。
卡拉汉认为，无论VALI是什么，它都是一种新的疾病，其他人也同意。伊利诺伊州公共卫生部首席医疗官詹妮弗·莱登在9月6日疾控中心的简报会上断言，当局不能肯定地说这是一种新的疾病实体。但她补充说，2019年中期年轻人因严重呼吸系统疾病而就诊急诊室的次数高于2018年同期水平。她说，这种上升趋势“表明这是一种新现象”。
达拉斯县卫生与人类服务部主任菲利普·黄说，要获得这些问题的最终答案将是一个精细的过程，该部门正在跟进德克萨斯州的一些病例。“这就是公共卫生部门所做的事情，”他说，他将这种应对与追踪食源性疾病爆发的源头进行了比较。“你获取样本，你看看是否有污染，你查看病历，你获得临床症状的统一定义。” 他说，从这个意义上讲，它与其他任何公共卫生疫情调查没有什么不同。然而，他补充说，“这对我来说太疯狂了。这些以前正常的健康青少年正在接受插管和[上]呼吸机。”
特朗普政府在这一过程展开之际也加入了进来，宣布计划禁止电子烟中的调味剂，但烟草调味剂除外，尽管最终确定这项禁令还需要数周时间。密歇根州和纽约州等州已自行采取行动颁布类似的禁令。与此同时，黄说，预防这种疾病的唯一方法是不吸电子烟。
卡拉汉表示同意。“令我沮丧的是，电子烟行业一直在试图推销这种观点，认为这来自黑市电子烟材料，”他说。“我的病人断然否认了这一点，我认为指出这一点很重要。最安全的事情是在我们弄清楚这件事之前不要做这种事情。”
*编者注（2019年9月19日）：在这篇文章发表后，加拿大报告了首例电子烟疾病病例：一名每天吸食电子烟的高中生在今年夏天早些时候入院，但此后已康复。