咯咯地笑、鬼鬼祟祟、以腐肉为食——并且对公共健康有益？埃塞俄比亚城市默克莱附近的鬣狗经常以牲畜尸体为食。一项新的研究表明，在这个过程中，它们可能预防附近人类和动物的炭疽病和牛结核病感染。
研究作者称，默克莱居住着超过 30 万人，以及超过 10 万头牲畜。斯坦福大学研究生钦迈·索纳万内说，当居民将死鸡、驴或牛扔进城市垃圾场时，斑点鬣狗就会前来。“如果你晚上在默克莱走动而没有看到鬣狗，那肯定是哪里出了问题，”索纳万内说。该地区野生动物已经变得稀少，鬣狗用死牲畜来弥补。由此减少的恶臭垃圾“是默克莱人和整个埃塞俄比亚人都非常感激的事情”，索纳万内说。
为了更仔细地调查可能的公共健康益处，索纳万内和他的同事观察了鬣狗在当地垃圾填埋场狼吞虎咽了 40 个晚上，以了解它们吃了多少。然后，研究人员估计了默克莱接触动物尸体废物可能传播多少例炭疽病和牛结核病，并模拟了有和没有饥饿的鬣狗清理垃圾时的疾病发病率。
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他们发现，一只鬣狗一年可以吃掉 983 公斤的死牲畜。2019 年，默克莱大约 210 只鬣狗吞食了约 4.2% 的可用动物尸体。模型表明，通过这样做，这些食腐动物预防了 3 例人类炭疽病和 2 例牛结核病感染，以及 11 例牲畜炭疽病和 129 例牛结核病感染。科学家们计算出，考虑到疾病治疗和牲畜成本，鬣狗当年为人类节省了超过 5 万美元。索纳万内和他的同事在《应用生态学杂志》上发表了他们的研究结果。
华盛顿大学野生动物生态学家劳拉·普鲁格说，尽管食腐作用对生态系统很重要，但对它的研究却少于捕食等行为，她没有参与这项研究。普鲁格说，她希望像这项研究这样的研究，探索食腐动物如何直接造福人类，“将有助于激励人们保护那些通常没有得到同样尊重的物种。”