当我们坠入爱河时感受到的冲动并非一种情感。根据一项新的多机构研究，这是一种由古老的大脑通路产生的奖励，其动机与进食和饮水类似。研究结果表明，在一段关系的早期迷恋阶段，“我们是被驱动的，”阿尔伯特·爱因斯坦医学院的神经科学家、该研究的合著者露西·L·布朗说。“我们爱的人成为了我们生活中的目标。”
布朗和她的同事招募了 17 名年龄在 18 岁至 26 岁之间，并且已经坠入爱河 1 至 17 个月的受试者。研究人员使用功能性磁共振成像来观察受试者的大脑对他们爱人的照片的反应，并与熟人的照片进行对比。对于每位恋爱中的人来说，凝视他或她的爱人会激活与奖励相关的无意识神经系统，该系统在哺乳动物进化早期出现，旨在鼓励重要的行为。其他神经活动各不相同；例如，一些恋爱超过八个月的人在涉及认知和情感的皮层区域有更强的信号。
布朗的结论是，早期的浪漫爱情不是一种情感，而是一种动机状态。大脑通过奖励系统鼓励对爱人的强烈关注。然后，由于许多与我们的奖励回路相关的神经系统，我们体验到其他感觉。“当你恋爱时，你可能会焦虑、快乐、悲伤或愤怒，”布朗说，“但你仍然有一种爱这个人的核心感觉。”
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最终，布朗希望跟踪持续多年的关系，以了解“当人们形成依恋时会发生什么，以及当人们没有形成依恋时会发生什么”，她解释道。与此同时，她的团队正在研究个人拒绝，方法是向受试者展示最近的前男友或前女友的照片，布朗指出，“这并不是那么令人愉快。”