巴西帕尔马斯 – 在巴西著名的亚马逊以南和以东，空气变得干燥，潮湿的热带雨林让位于翠绿色的灌溉牧场，这些牧场是从矮树林和原生草原中开垦出来的。
这是一种不同类型的森林，虽然显而易见，但比亚马逊更受威胁。它被称为塞拉多，是南美洲最大、生物多样性最丰富的热带稀树草原地区，是地球上 5% 生命的家园。
但是，工业化农业正在迅速吞噬这片独特的景观。其快速转变正在制造一颗定时碳炸弹，科学家警告说，如果目前的破坏速度持续下去，可能会严重影响全球碳循环。
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巴西中部的这片广阔区域曾经像最深的热带雨林一样难以 проникнуть, 非常孤立，以至于葡萄牙殖民者将其称为塞拉多，意为“封闭”。如今，道路将塞拉多在圣保罗州和南马托格罗索州的南部边界与其北部边界连接起来，北部边界距大西洋海岸约 1,500 英里。然而，即使在巴西，塞拉多仍然在很大程度上不为人所知。
这是一片广阔的马赛克景观，由广阔的草原、细长的棕榈树环绕的河流和茂密的林地组成，林地中遍布着矮小、树皮厚的树木。它是巴西仅次于亚马逊的第二大生物群落。这里真正的“森林”在地下，是一个巨大的枝干和根系系统，深深地埋藏在地下，以在漫长的旱季中生存和寻找水源。
早在 20 世纪 50 年代，这里的土壤就被认为过于贫瘠，无法种植农作物，因此该地区在很大程度上仍然没有开发。然而，在 20 世纪 60 年代，农学家发现，通过添加石灰来降低土壤的酸度，可以使塞拉多变得非常高产。这改变了一切。在化肥的帮助下，干燥的塞拉多热带稀树草原突然可以支持大规模的商业作物，如玉米、甘蔗、棉花，尤其是大豆。
大豆。那种神奇的豆类。这种作物比任何其他作物都更能让中国为其不断膨胀的中产阶级提供汉堡包、牛排和培根，并出口从鱼类到化妆品、高端钢制水瓶到廉价塑料饰品等各种商品。
仅大豆就造成了 2001 年至 2005 年间亚马逊森林砍伐量的 10%。这引发了全球抗议，导致暂停在热带雨林中种植大豆，从而有助于遏制森林砍伐。但这也有助于将更多生产转移到塞拉多：去年，巴西近三分之二的大豆在那里种植。
如今，超过一半的塞拉多已被清理用于种植农作物和饲养牛，该地区已成为非洲和南美洲其他热带稀树草原地区开发的全球典范。直到最近，这还被明确地认为是积极的，是对原本“荒废”土地的生产性利用。
但是，考虑到该地区丰富的生物多样性，开发规模已成为科学家和环保活动家们关注的一大问题。塞拉多拥有近 12,000 种植物（比亚马逊的特有物种还多），以及 800 多种鸟类和稀有濒危动物，如大食蚁兽、美洲虎和三带犰狳。
还有另一个担忧，这个问题直到最近才受到关注。随着越来越多的塞拉多被开垦，地下森林正在死亡，释放出大量的碳，以某种方式调整气候，从而增加了亚马逊地区发生极具破坏性火灾的风险。
最大限度地发挥塞拉多的经济潜力的努力远远超过了保护它的努力。美国、中国和欧洲的肉类、加工食品以及巴西大豆使之成为可能的众多其他产品的消费者，在很大程度上仍然没有意识到他们在破坏这个生态系统和碳汇中扮演的角色。
达尼洛·内维斯和马塞洛·西蒙看到了这种联系。
两人都是巴西生物学家，他们正在记录整个塞拉多的豆科植物物种，试图填补关于植物之间关系以及它们如何在不同土壤和气候条件下进化的科学知识空白。在温暖的六月的一天——南半球的初冬——他们正在进行为期 12 天、1600 英里的野外考察，该考察由英国自然环境研究委员会资助，并由爱丁堡皇家植物园协调。
他们的最终任务：利用植物遗传学帮助科学家预测气候变化和开发将如何在变化成为现实之前改变塞拉多及其周围地区，包括亚马逊。
西蒙是巴西农业研究机构 Embrapa 的研究科学家，该机构在 20 世纪 60 年代和 70 年代塞拉多的农业转型中发挥了核心作用。他曾在牛津大学接受教育，专注于通过记录其原生植物物种来保护剩余的塞拉多。他戴着棒球帽，穿着卡其布纽扣式野外衬衫，上面印有 Embrapa 标志，前往野外。他的英语说得很慢，带着英国-巴西混合口音，并夹杂着干燥但随时准备好的幽默。
“你知道吗，巴西所有重要的地区——比如亚马逊和亚特兰大森林——都有自己的国庆日，”他说。“但是塞拉多非常不幸，它的国庆日是 9 月 11 日。”
西蒙和内维斯乘坐三菱 4x4 皮卡颠簸行驶，距离巴西首都巴西利亚约 1.5 小时车程。内维斯的手持 GPS 将他们从高速公路引到一条红色土路上。当他们驶过桉树种植园和翠绿的牛牧场时，偶尔会有巨嘴鸟飞过。他们最终停在一个典型的塞拉多拼布景观处，那里有原生草原和低矮的森林。
内维斯是利兹大学的博士后研究员，留着整洁的胡须，他扫描着一块田地，寻找采集土壤样本的最佳地点。他卷曲的头发扎成半个马尾辫，灰色运动衫的长袖推到肘部。他对炎热和蜱虫表现出禅宗般的漠不关心，他穿过带刺的铁丝网栅栏，进入高高的草地，草的锋利边缘抓住了他沾满泥土的牛仔裤。内维斯跪下，用泥铲将泥土舀进一个透明的塑料袋中。
在道路的另一边，生长着树瘤状、扭曲的树木，树皮粗糙而奇特，厚达几英寸。树皮看起来有点像鳄鱼皮，但很轻很软，像软木一样。这是一个例子，说明这里的树木如何适应以保护自己免受火灾和长期干旱季节的影响，这是塞拉多的两个重要特征。
许多塞拉多植物的另一个显著适应性是存在于地下的生物量巨大。由于漫长的旱季和经常席卷热带稀树草原的火灾，一些植物已经进化出深邃的地下树干和根系。在某些情况下，70% 的植物都在地下，深度可达 30 英尺。因此，塞拉多有时被称为“倒置的森林”。
但是，正是这种帮助塞拉多在火灾和干旱条件下茁壮成长的适应性，使其容易受到人类活动的影响：因为人们看不到森林的这一部分，他们就无法认识到保护它的价值。
内维斯说：“随着土地的转变，人们认为与亚马逊相比，塞拉多会损失更少的碳储量，因为亚马逊有那些巨大的森林。” “但是塞拉多的大量碳储量来自那些地下结构。”
西蒙从一棵长着几排细长手指状叶子的树上剪下几根树枝，然后将它们带到 4x4 的后部。他小心地将它们折叠在报纸上，然后将它们压在堆叠的纸板方块之间。今晚，他和内维斯将用便携式烤箱烘干当天所有的样品。在不到两周的时间里，他们将用这些小而重要的塞拉多进化史碎片装满三菱汽车的后部。
在接下来的几天里，两人继续沿着贝伦-巴西利亚高速公路向北行驶，这条高速公路是巴西中部的一条双车道公路。五十年前，这是连接新首都巴西利亚和贝伦的唯一动脉，贝伦是位于大西洋沿岸附近的一个港口城市，位于北部一千多英里处，是亚马逊河航运的门户。高速公路穿过戈亚斯州、托坎廷斯州和帕拉州的大片荒野地区的建设，有助于实现该地区的农业转型。
变化是巨大的。与前一天旅程中的牛牧场、树林和草原不同，向北穿过托坎廷斯州的道路两旁是无尽的向日葵、大豆、甘蔗、玉米、高粱作物。当农民清理新的农田时，浓烟从燃烧处升起。这种做法促进了侵入性草的生长，从而大大增强了漫长旱季期间自然发生的火灾的影响。
小型、尘土飞扬的农业城镇点缀在路线上，店面提供拖拉机经销商、牲畜供应商和重型机械维修工。科学家们在阿拉瓜亚河畔弗莫索停留过夜，在人行道上聚集着红色塑料桌子的几家休闲餐厅之一享用晚餐。大多数餐厅都坐满了农民，他们在这个温暖的夜晚聚集在一起，享用豆类、米饭和当地鳟鱼，并用冰镇的南极洲啤酒（一种流行的巴西啤酒）佐餐。
听着他们的谈笑风生，西蒙观察到，农民的口音表明他们来自巴西南部，很可能是 20 世纪 60 年代寻求廉价土地和慷慨政府激励措施的移民潮的一部分，目的是将塞拉多转变为农业中心地带。它奏效了。在接下来的 30 年里，塞拉多见证了一场农业革命。在农民开始添加肥料之前，大豆从未在热带地区成功种植过。如今，得益于技术，这里的大豆种植者有时甚至可以超过美国中西部等温带气候地区种植者的产量。
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转型恰逢其时。
随着犁铧在塞拉多上肆虐，全球对大豆的需求也随之猛增。
世界自然基金会最近的一份报告显示，在过去半个世纪里，全球大豆产量增长了近十倍。这主要是由地球上日益增长的肉类需求推动的：现在 80% 的大豆用于动物饲料。如今，巴西是世界第二大大豆出口国，仅次于美国。而且这种差距正在迅速缩小。
巴西大豆需求的三分之二来自中国和欧盟。但是，美国进口和消费的各种产品——从肉类和乳制品到化妆品、肥皂和巧克力——都依赖于巴西大豆。
推动巴西大豆生产的几家领先的跨国商品贸易商的总部设在美国，包括孟山都、嘉吉、阿彻丹尼尔斯米德兰和邦吉。
但是，中国企业对塞拉多的未来施加了越来越大的影响。中国现在是巴西最重要的贸易伙伴。尽管 2010 年巴西严厉打击外国土地所有权，但中国仍在继续寻找扩大其对塞拉多农业用地控制的方法，通过生产协议、土地租赁和投资，主要目的是种植大豆。大豆是中国最大的农产品进口商品，主要用于满足中国不断增长的肉类需求：如今，中国人平均每天消费的肉类略低于两份，是 1990 年的两倍。根据美国农业部的预测，到 2020 年，肉类消费预计将再增加 12%。
这种活动留下了巨大的足迹。巴西科技创新部最近的一项分析显示，2002 年至 2008 年间，将塞拉多转变为草原每年向大气中排放超过 2.75 亿吨二氧化碳。这超过了世界第 10 大排放国英国年二氧化碳排放量的一半以上，也超过了巴西亚马逊地区的年排放量。没有任何迹象表明这种模式会在短期内改变。
Joe Valle是联邦区（巴西利亚所在地）的国会议员，他是一位有机农民，在 345 英亩的土地上种植蔬菜和饲养奶牛，而 50 年前，这里还是塞拉多林地。瓦莱的企业已成为巴西有机农业的典范，他正在播下社会和环境变革的种子：他热衷于倡导塞拉多保护，并呼吁政府加大对小型生产者、可持续农业实践以及收获当地塞拉多植物（如腰果、巴鲁坚果和棕榈果）的支持力度。
瓦莱说：“我们有许多不同的法律和各种机构试图保护 [塞拉多] 生物群落，但这与农业综合企业和经济力量存在争议，每天都在争论。我们唯一的出路是人民的良知。没有这一点，经济力量将占上风。”
瓦莱是一位受过培训的森林工程师，他对最近巴西《森林法典》的修改持强烈批评态度，这是一套具有里程碑意义的法律，被认为减缓了亚马逊的破坏。《科学》杂志最近发表的一篇论文证实了他的担忧。作者警告说，通过对 2008 年之前发生的一些非法森林砍伐行为实行大赦，并放宽保护和恢复标准，修订后的、被淡化的《森林法典》可能会导致塞拉多地区增加森林砍伐，面积几乎相当于加利福尼亚州。
在纽约 9 月份的气候峰会上，包括美国、菲律宾和印度尼西亚以及嘉吉和联合利华等跨国公司在内的 27 个缔约方签署了一项限制森林砍伐的协议。巴西缺席了。
这是一个以前在其他标志性景观上写过的故事，从加利福尼亚州和美国大平原到智利中央山谷，都是关于当人类的需求将自然推向不祥的临界点时可能发生的情况的警示故事。其他渴望建立生产性农业基地的发展中国家正在采用塞拉多模式。巴西农业研究机构 Embrapa 因改造塞拉多而闻名，它正在向一些国家提供专业知识，这些国家希望在非洲和南美洲应用高效、高产的农业方法，包括巴拉圭、阿根廷、哥伦比亚、加纳、苏丹和莫桑比克。
特别是莫桑比克已经接受了塞拉多模式。与巴西和日本的长期合作将把该国北部数百万英亩的热带稀树草原转变为高产大豆和其他作物，主要用于出口。该项目名为 ProSavana，预计将吸引数十亿美元的区域基础设施项目。但批评人士质疑，鉴于该项目已向主要旨在向欧洲和亚洲出口商品的多国公司敞开了大门，ProSavana 是否会显着提高贫困莫桑比克人的粮食安全。
由于预计未来 35 年全球人口将增加 26 亿，因此不可避免地需要更多土地用于农业，提高生产力将至关重要。塞拉多模式的支持者指出，集约化耕作意味着可以在更少的土地上种植更多的食物，从而减缓森林砍伐。但是，关于它是否能够实现养活饥饿世界的 目标，或者仅仅是让中国和发达西方国家的消费不断增加，仍然存在许多问题。
生物学家马塞洛·西蒙感叹他心爱的塞拉多没有引起更多关注。
他回忆起他曾经和一位来自里约热内卢的朋友开车穿过塞拉多。朋友瞥了一眼窗外原始的景观，以为矮小的树木、草地和灌木丛一定是曾经茂密的森林的残余。“他看着塞拉多说，‘哦，这太可悲了——这里的森林都消失了，看看还剩下什么，全是这些次生植被。’”西蒙苦笑着说。
这就是塞拉多形象问题的核心：当人们想象碳汇或优先保护区时，他们不会想到有树木的草原。他们想到的是热带雨林。国际社会对热带雨林的关注迫使巴西将重点放在亚马逊地区，但没有这种动力来保护塞拉多。
社会、人民和自然研究所创始人唐纳德·索耶说：“世界上其他地方没有人了解塞拉多，如果他们了解，他们会说‘谢天谢地，它不是亚马逊’。”该研究所是一个独立的非政府组织，总部设在巴西利亚，致力于塞拉多的保护和可持续发展项目。“这就是大豆种植者所说的：‘我们没有清理亚马逊。’”
在 2009 年哥本哈根联合国气候变化谈判的筹备阶段，索耶推动将塞拉多与亚马逊一起纳入巴西减少温室气体排放的计划中。在会议上，巴西达成了一项将亚马逊森林砍伐造成的排放量减少 80% 的协议，赢得了国际社会的良好意愿。
塞拉多的减排目标？40%。
回到托坎廷斯州，达尼洛·内维斯和马塞洛·西蒙正在追踪另一种难以捉摸的豆科植物。西蒙小心翼翼地爬上一棵细长的树，这棵树栖息在湿地沿岸的堤坝顶上，以确认他们已经找到了他们正在寻找的物种。他咧嘴一笑；找到了。他剪下一些叶子，扔给内维斯，添加到收集袋中。
这是关于这种多样化景观如何进化的又一个遗传线索——这里是干燥的、蜱虫肆虐的草地和长满裂纹绿叶的树瘤状树木，那里是河流棕榈树和绿叶藤蔓的葱郁绿洲。
内维斯说，这很重要。如果气候变化像一些研究预测的那样，导致亚马逊地区变得更热、更干燥，热带雨林物种逐渐消亡，那么一些根深蒂固、耐旱的塞拉多植物可能是最适合填补空缺的。
但他们必须首先找到它们。然后，不知何故，世界必须保护它们。
本文最初发表于 The Daily Climate，The Daily Climate 是由非营利性媒体公司环境健康科学出版社出版的气候变化新闻来源。