蜂鸟仅用了2200万年就从一个共同祖先演化出338种微小而色彩斑斓的物种。而且它们的演化尚未结束。
加州大学伯克利分校的进化生物学家吉姆·麦奎尔和他的合作者发现，尽管一些蜂鸟类群已经饱和了它们环境中可用的空间，但其他类群仍在以惊人的速度发展成新物种。通过比较它们的物种形成和灭绝速率，麦奎尔的团队计算出，在未来数百万年内，蜂鸟物种的数量可能会在达到平衡之前翻一番。研究结果发表在《当代生物学》杂志上。
墨西哥克萨拉帕生态研究所的进化生物学家胡安·弗朗西斯科·奥尔内拉斯说：“这是关于一个不完全适应辐射的最壮观已知例子的独特证据。”（“适应辐射”是生物学家用来描述快速分化成不同物种的术语。）
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蜂鸟仅分布于新大陆，大多数物种生活在南美洲。麦奎尔的团队通过比较284个物种的DNA，对该类群的进化进行了有史以来规模最大的研究。
路易斯安那州立大学巴吞鲁日分校的遗传学家罗布·布鲁姆菲尔德说：“这令人印象深刻。” “他们使用的样本是鸟类学家在30多年的时间里，在美洲中部和南美洲的偏远地区搬运液氮罐和收集的成果。” 研究人员收集了组织样本，需要将其冷冻以进行DNA测序。
快速的工作者
分析表明，蜂鸟分为九个主要的谱系，这些谱系在过去的2200万年中在南美洲彼此分化。但是，它们最早在大约4200万年前从一个姐妹群——雨燕——中分化出来，化石表明这种分裂一定发生在欧亚大陆。“这是一个相当大的差距！” 麦奎尔说。蜂鸟无法飞越海洋，因此它们一定是通过陆路旅行，跨越白令海峡的陆桥进入北美，然后向南迁徙。
一旦它们到达南美洲，它们就发生了戏剧性的辐射——尤其是在安第斯山脉。这些山脉仅占美洲陆地面积的7%，但却是40%蜂鸟物种的家园。其中许多物种一定是在过去1000万年内出现的。这个时期正是安第斯山脉开始快速隆起的时期，这表明山脉可能在刺激物种多样化中发挥了作用。
麦奎尔说：“安第斯山脉有点像是蜂鸟最糟糕的栖息地。” 这些鸟类“具有超高的代谢率，氧气供应量却很低。由于空气密度降低，悬停也更加困难。然而，它们却在那里做到了。” 尽管已知有些昆虫在高海拔地区觅食，但他表示，在寒冷的高山地区，昆虫相对较少，为蜂鸟占据它们的位置传授花粉留下了空间。山脉还提供了各种各样的栖息地，从孤立的山谷到气候快速变化的陡峭山坡。蜂鸟非常适合利用这些生态位。
但是奥尔内拉斯说，麦奎尔和他的团队夸大了安第斯山脉环境的重要性。从蜂鸟典型的鲜艳色彩、精致的装饰、壮观的求偶展示和复杂的叫声来看，性选择几乎肯定在它们的进化中发挥了重要作用。
无论如何，蜂鸟产生新物种的速度正在减慢，可能是因为它们的空间或生态位即将耗尽。但是麦奎尔发现，一些谱系的多样化速度比其他谱系快15倍，并且仍然保持着较高的速度。“速率到处都是，” 他说。“即使生态空间开始耗尽，仍然有更多物种的空间。”