大约一百万年前的早期人类非常接近灭绝。一种新颖的遗传学方法，即探测古代 DNA 区域的方法，提供的证据表明，当时早期人类物种（包括直立人、匠人和古老型智人）的人口最多为 55,500 人。
犹他大学人类遗传学家 Lynn Jorde 及其同事通过扫描两个完全测序的现代人类基因组，寻找一种名为 Alu 序列的移动元件，从而得出这一结论。Alu 序列是 DNA 的短片段，可以在基因组区域之间移动。它们的移动频率非常低，以至于它们在一个区域的存在表明该区域非常古老。由于较老的含 Alu 部分有时间积累更多的突变，该团队还可以估计一个区域的年龄。
科学家们随后将这些古老区域的序列与两个基因组的整体多样性进行比较，得出了 55,500 的古代人口普查数字。（群体遗传学家实际上计算的是所谓的有效种群规模，它是遗传多样性的指标，通常远低于绝对种群数量；在本例中，120 万年前人类的有效种群规模为 18,500，Jorde 用它来估计总人口数量。）这项研究结果于 1 月 19 日在线发表在《美国国家科学院院刊》上。
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Jorde 说，这个数字之小令人惊讶，因为根据化石记录，我们人属的成员当时正在非洲、亚洲和欧洲各地扩散，这表明人族数量应该在扩张。他认为，当时一定发生了一次重大挫折，其破坏性堪比据称在 7 万年前几乎将人类消灭殆尽的超级火山。“我们经历过人口规模庞大的时期，也经历过人口规模非常小的时期，”他观察到。