自从早期人科动物从东非大裂谷出现以来的500万年里，地球的气候变得越来越不稳定。在持续数十万年的周期中，非洲中部的干旱地区被森林覆盖，森林让位于草原，连续的景观被深湖分割。
史密森尼国家自然历史博物馆人类起源项目主任里克·波茨表示，正是在这种快速变化的背景下，人类进化出了相当大的大脑和适应性行为能力。他说，在这样的世界里，创造性思考、想象生存威胁的新解决方案的能力被证明是一项主要优势。
他解释说：“大脑的进化是我们如何进化以适应环境的最明显例子。但在现代，我们知道人类基因组中存在各种各样的相互作用，使人类有机体具有可塑性——调整自身的能力本身就是一种进化的特征。”
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他说，人类有两个关键优势：我们的大脑和我们的文化能力。
他补充说：“我们的大脑本质上是社会性的大脑。我们分享信息，创造和传递知识。这是人类适应新情况的方式，也是人类与早期祖先以及早期祖先与灵长类动物的区别。”
这种适应能力不仅使我们的祖先能够适应气候变化的巨大波动，而且随后帮助他们殖民了新的栖息地。早期的人科物种直立人遍布非洲和亚洲的大部分地区。与此同时，尼安德特人——尼安德特人——占据了欧洲的大部分地区。我们自己的物种智人则分散到地球上更遥远的角落，在5万多年前利用船只到达了澳大利亚。
进入寒冷环境的物种
波茨说：“智人进入了比尼安德特人更能忍受的寒冷环境，与此同时，他们也在迁徙到沙漠、热带森林、草原和冰川环境中。这种瘦长的人科动物如何在所有这些不同的环境中生存下来，对我来说，这讲述了一个关于如何变得适应的故事。”
波茨在1996年首次描述的“变异选择”理论不仅与人类及其大脑有关，而且可以应用于任何经历环境不稳定时期的物种。波茨说，广泛的饮食等通才特征在这样的时期将是一种优势，无论是对于草食动物还是对于它们的捕食者。
波茨解释说：“所有生物都必须能够在某些并非完全稳定的条件下维持体内平衡。基因组本身是一种进化的结构，这意味着所有生命形式都具有一定程度的适应性。”
适应性本身可能是一种进化特征的观点是一个相对较新的概念。当波茨在近二十年前首次描述他的理论时，遭到了进化遗传学家的一定程度的怀疑，他们认为进化是将动物与环境相匹配的过程。
古人类学家——包括之前的波茨——普遍认为，人类是在从寒冷、潮湿的气候逐渐变化到更加干旱的环境的过程中进化而来的。
人类进化的重大发展不是逐渐发生的，而是在气候变化加剧的时期以突然爆发的方式发生的观点，似乎与科学界的共识背道而驰。但变异选择理论确实有一个很大的优势：它可以被检验。
利物浦大学考古学、古典学和埃及学教授马特·格罗夫曾与波茨合作建立变异选择模型。他说：“我们有标记来记录人科历史上的各种重要事件——新物种的起源，新工具的开发。如果这些事件与气候记录告诉我们的不稳定时期相吻合，那似乎支持了里克的理论。而且，一般来说，它们确实如此。”
地平线上新的不祥测试
他说，包括我们自己在内的每个人科属的起源似乎都属于这些气候变化窗口之一。
波茨说：“我们看到的是，在这些时期出现的不仅是新的人科[物种]的起源，还有新的生活方式，与环境生活和互动的新方式。”
格罗夫解释说，具有讽刺意味的是，与环境互动的能力使我们重新走上了气候不稳定的轨道。而这一次，在人为温室气体的推动下，全球变暖发生的速度比以往的变化快得多。
随着1万年前农业的兴起，人类开始了一项新的实验——我们不再适应环境，而是开始改造环境以满足我们的需求，砍伐和焚烧森林以为农业创造空间。反过来，这使得休闲时间更多，社会规模更大，信息交流也更加自由。随着文化和技术知识的进步，我们能够利用其他动物的能量，并及时利用化石燃料的巨大力量。
在人类历史上，气候不稳定的时期曾多次给既定的帝国带来冲击，例如美索不达米亚的阿卡德帝国或地中海的青铜时代帝国（气候连线，8月16日）。然而，每次，这个物种都反弹回来，比以往任何时候都更加成功和适应。
格罗夫认为，现在，随着地球以惊人的速度变暖，人类的适应能力很可能面临最大的考验。
他解释说：“自从我们来到地球上以来，我们一直在应对气候变化。然而，问题是，它现在在如此短的时间尺度内发生。这使得我们很难预测我们是否能够做出回应，或者付出什么代价。”
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