辛辣食物在南美洲已成为一种传统至少有6000年历史。当然，在几千年前，这片大陆还不为人所知，直到哥伦布到来之后，旧世界才会爱上辣椒带来的美味烹饪效果——这是他们尝过的最辣的辣椒。但本周《科学》杂志上发表的新研究表明，在现在的厄瓜多尔西南部，居民们至少在那么久以前就将辣椒与玉米、南瓜和其他蔬菜混合在一起食用。
史密森尼国家自然历史博物馆的考古生物学家琳达·佩里和她在淀粉研究这个小圈子里的同事们多年来一直在古代厨房用具上发现一种不明颗粒，这种颗粒类似于红细胞或中间被挤压过的果冻甜甜圈。“我称之为无处不在的未知物，”佩里回忆道。“它到处出现，我却不知道它是什么。”
但一次偶然提及辣椒可能引起的胃部不适给了她一个重要的线索。“这些[疾病]通常是由未消化的淀粉引起的，但辣椒不是淀粉类食物，”她说。“然后我想：‘如果辣椒里含有淀粉呢？’”快速检查了这种在技术上属于水果的辣椒中的相关淀粉颗粒后，发现这种无处不在的未知物确实是辣椒淀粉的微体化石。
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这种淀粉确实无处不在；在巴哈马群岛、巴拿马和秘鲁都发现了残留物。由于食物痕迹在这样的热带气候中会迅速降解，因此之前没有发现辣椒存在的证据，尽管人们对此有所怀疑。在厄瓜多尔，洛马阿尔塔和雷阿尔托的村民至少在6100年前就享用辣椒了，这是根据含有这种颗粒的研磨石出现的地层年代测定得出的结论。
这意味着古代人民甚至在发明陶器之前就已经开始享用辛辣食物了。（也许他们发明陶器是为了盛放他们珍贵的辣椒？）而且，由于植物学家怀疑辣椒起源于玻利维亚，并在墨西哥（针对Capsicum annuum，包括常见的甜椒和辛辣的墨西哥胡椒）到安第斯山脉南部高地（针对Capsicum pubescens，即未被充分赏识的极辣的罗克托辣椒）等地的遗址被驯化，因此它们肯定在厄瓜多尔和其他地方早在6000年前就已被使用。“如果辣椒在其他地区被驯化，”佩里说，“那么它们肯定更早被驯化，并通过人口迁移或贸易传播到这个地区。”
在哥伦布500多年前将其带回欧洲之后，也发生了类似的传播，辣椒迅速在欧洲和亚洲各地传播开来，成为从匈牙利到泰国等地美食不可或缺的一部分。这无疑是由于辣椒含有的模拟热量的辣椒素分子引发的“内啡肽激增”所致，但它们也有助于掩盖其他可能令人反感的味道，例如最初用于辣椒的较老的肉。而且，现在研究人员知道该寻找什么了，他们可能最终可以确定是谁最先享用辛辣的地方美食：“下一步将是寻找更早的遗址，并在我们认为这些植物最初被引入种植的地区寻找它们，”佩里说。“我们应该能够记录辣椒的起源和驯化过程。”