电影《 fame》（名扬四海）主题曲的合唱部分，由已故女演员艾琳·卡拉演唱，其中一句歌词是“我要永远活下去”。卡拉当然是在歌颂名声所能带来的死后长寿。但这种狂妄的字面表达在世界某些角落引起了共鸣——尤其是在科技行业。在硅谷，永生有时被提升到肉体目标的高度。许多大型科技公司的知名人士已向旨在解决死亡问题的企业投入资金，仿佛死亡只是智能手机操作系统的升级。
然而，如果死亡根本无法破解，长寿永远都会有上限，无论我们做什么，结果会怎样？研究人员已经开始研究，如果通过某种偶然性和遗传的结合，我们没有死于癌症、心脏病或被公共汽车撞倒，我们能活多久。他们报告说，即使排除了通常会杀死我们的因素，我们的身体在受到干扰后恢复其无数结构和代谢系统平衡的能力仍然会随着时间的推移而衰退。即使我们在生活中很少遇到压力，这种渐进式的衰退也为人类设定了 120 至 150 岁之间的最大寿命。研究人员在 2021 年 5 月发表在《自然·通讯》杂志上的研究结果中得出结论，最终，如果明显的危险没有夺走我们的生命，这种基本的复原力丧失也会做到这一点。
杜克大学衰老与人类发展研究中心主任希瑟·惠特森说：“他们正在问这样一个问题，即‘如果一切都非常顺利，并且处于无压力的环境中，人类复杂系统可以活多久？’”她没有参与这项研究。她说，该团队的结果指向了潜在的“衰老速度”，这限制了寿命。
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在这项研究中，时任新加坡公司 Gero 研究员的蒂莫西·皮尔科夫和他的同事们在美国、英国和俄罗斯的三个大型队列中研究了这种“衰老速度”。为了评估与稳定健康的偏差，他们评估了血细胞计数和每日步数的变化，并按年龄组进行了分析。
对于血细胞和步数，模式是相同的：随着年龄的增长，疾病之外的某些因素驱动了身体将血细胞或步态恢复到干扰后稳定水平的可预测且渐进的下降。当皮尔科夫和他在莫斯科和纽约州布法罗的同事使用这种可预测的衰退速度来确定复原力何时会完全消失，从而导致死亡时，他们发现范围为 120 至 150 岁。（1997 年，有记录以来最长寿的人珍妮·卡尔门在法国去世，享年 122 岁。）
研究人员还发现，随着年龄的增长，身体对损伤的反应可能会越来越远离稳定的正常状态，需要更长的时间才能恢复。惠特森说，这个结果是有道理的：一个健康的年轻人可以产生快速的生理反应来适应波动并恢复个人常态。但她说，在老年人中，“一切都只是有点迟钝，反应有点慢，你可能会反应过度”，例如疾病引起血压大幅波动时。
惠特森指出，血压和血细胞计数等测量值具有已知的健康范围，而步数则具有高度的个人性。皮尔科夫和他的同事们选择了一个与血细胞计数如此不同的变量，并且仍然发现了随着时间的推移相同的下降趋势，这一事实可能表明在不同领域都存在真正的衰老速度因素。
研究合著者彼得·费迪切夫曾接受过物理学家培训，并且是 Gero 的联合创始人，他说，尽管大多数生物学家会认为血细胞计数和步数“非常不同”，但这两个来源“都描绘出完全相同的未来”这一事实表明，这种衰老速度成分是真实的。
作者指出了反映研究结果的社会因素。“我们观察到大约在 35 岁至 40 岁时出现了一个急剧的转变，这非常令人惊讶，”皮尔科夫说。例如，他指出，这个时期通常是运动员运动生涯结束的时候，“这表明生理学上的某些东西可能真的在这个年龄发生变化。”
对解开永生秘密的渴望可能与人类对死亡的认识一样久远。伊利诺伊大学芝加哥分校流行病学和生物统计学教授 S. 杰伊·奥尔尚斯基说，长寿与健康长寿不同，他没有参与这项工作。“重点不应放在活得更长，而应放在活得更健康更长，”他说。
惠特森说：“死亡不是唯一重要的事情。“其他事情，如生活质量，在人们经历失去它们时开始变得越来越重要。”她说，这项研究中建模的死亡，“是最终的长期死亡。问题是：我们能否在延长寿命的同时，不延长人们经历虚弱状态的时间比例？”
奥尔尚斯基说，研究人员的“最终结论很有趣”。他将其描述为“嘿，猜猜看？从长远来看，治疗疾病不会产生你可能想要的效果。这些基本的生物衰老过程将继续下去。”
减缓衰老过程的想法引起了人们的关注，不仅来自梦想将记忆上传到计算机的硅谷人士，也来自一群研究人员，他们将此类干预措施视为“压缩发病率”的一种手段——减少生命终末期的疾病和衰弱，以延长健康寿命。这是否会对《自然·通讯》论文中确定的基本上限产生任何影响的问题仍然是高度推测性的。但研究人员已经进行了一些研究——例如，测试糖尿病药物二甲双胍——目的是减弱衰老的标志性指标。
沿着这个思路，费迪切夫和他的团队并没有因他们对人类最大寿命的估计而感到气馁。他的观点是，他们的研究标志着更长征程的开始。费迪切夫说：“衡量某件事是采取干预措施的第一步。”正如他所说，既然该团队已经衡量了这种独立的衰老速度，那么接下来的步骤将是找到“拦截复原力丧失”的方法。