人们似乎有不止一种方式让自己陷入恐慌。 与神经科学家长期以来的假设相反，即使人类缺乏被广泛认为是大脑“恐惧中心”的脑结构，他们也能体验到恐惧。
多年来对动物的许多研究表明，杏仁核（大脑深处的一个小而杏仁状的结构）对于恐惧反应至关重要。 这一发现已在人类研究中得到证实。
爱荷华大学爱荷华市的贾斯汀·范斯坦及其同事现在发现，在某些情况下，即使在没有正常运作的杏仁核的人身上，也可能发生恐惧反应。 他们的著作今天在线发表在《自然神经科学》杂志上。
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不同的恐惧
范斯坦和他的团队一直在研究一位 44 岁的女性，她患有一种极其罕见的遗传疾病，称为Urbach-Wiethe 病，这种疾病会导致杏仁核硬化和萎缩。 这位被称为 S.M. 的女性在观看恐怖电影片段以及接触大型蜘蛛、蛇和其他许多人认为可怕的事物时，仅表现出最低程度的恐惧。
杏仁核触发恐惧和惊恐发作的一种情况是，当它通过感知血液中酸度的增加来检测到异常高浓度的二氧化碳（可能是窒息的迹象）时。 即使吸入的二氧化碳浓度不是致命的，也可能发生这种情况。 因此，范斯坦和他的同事预测，杏仁核受损的患者在吸入气体后不会感到恐惧。
为了验证这一点，他们要求 S.M.、另外两名患有 Urbach-Wiethe 病的患者以及 12 名健康对照者通过面罩吸入 35% 的二氧化碳。 令他们惊讶的是，研究人员发现，大脑受损的患者在吸入后立即体验到了恐惧，而且实际上比健康志愿者更加恐惧和惊慌。
范斯坦说：“患者体验到的恐惧和惊慌程度明显高于对照组。” 在随后的采访中，所有三名患者都表示在吸入气体时感到害怕窒息和死亡。 对于 S.M. 来说，这是她自童年以来第一次体验到恐惧。
不同的机制
杏仁核在应对外部威胁中起着重要作用，并且还参与情感的社会方面，例如识别他人的面部表情。 然而，这些新发现清楚地表明，它对于所有恐惧反应并非必不可少，并且还表明大脑包含不同的机制来产生对身体内某些生理变化的恐惧反应。
纽约市纽约大学的神经科学家约瑟夫·勒杜说：“这项研究进一步证明了越来越多的研究表明，对于不同类型的威胁，存在不同的反应系统。”
勒杜补充说：“有大量证据表明杏仁核有助于引发威胁的反应，但很少有证据表明它会产生恐惧的意识体验。”
范斯坦现在打算使用功能性神经影像学来尝试识别参与杏仁核独立反应的脑结构，他说这可能包括脑干和岛叶皮层，岛叶皮层是一个已知与身体意识有关的脑区。