请您回想一下，1965年，汤姆·莱勒录制了他的现场专辑《那年如此》。莱勒在一首名为《再见妈妈（第三次世界大战之歌）》的歌曲前言中说，“如果第三次世界大战要产生任何歌曲，我们最好现在就开始写。” 20世纪60年代的另一个关注点，除了核毁灭之外，就是人口过剩。斯坦福大学生物学家保罗·埃利希的著作《人口炸弹》于1968年出版，那一年世界人口增长率超过了2%——有记录以来的最高水平。
半个世纪过去了，核毁灭的威胁已经不再迫在眉睫。至于人口过剩，现在地球上居住的人口是1968年的两倍多，而且（从广义上讲）他们比任何人预期的都更舒适和富裕。尽管人口仍在增长，但自1968年以来，增长率已减半。目前的人口预测各不相同。但普遍共识是，人口将在本世纪中叶达到顶峰，并开始急剧下降。早在2100年，全球人口规模可能就会低于现在。在大多数国家——包括较贫穷的国家——出生率现在远低于死亡率。在一些国家，人口很快将只有目前的一半。人们现在开始担心人口不足。
作为一名古生物学家，我以长远的眼光来看待问题。哺乳动物物种的出现和消失往往相当迅速，大约在一百万年左右的时间里出现、繁荣和消失。化石记录表明，智人已经存在了大约31.5万年，但在大部分时间里，这个物种都很稀有——事实上非常稀有，以至于它曾多次濒临灭绝。因此，人类厄运的种子被播下了：目前的人口从一个更小的数量迅速增长。结果是，作为一个物种，智人非常缺乏多样性。几群野生黑猩猩的遗传变异比整个人类种群还要多。缺乏遗传变异对物种生存绝非好事。
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更重要的是，在过去的几十年里，人类精子的质量大幅下降，可能导致出生率降低，但没有人真正确定原因。污染——人类破坏环境的副产品——是一个可能的因素。另一个可能是压力，我认为，压力可能是由长期与他人近距离生活引发的。在人类进化的大部分时间里，人们在陆地上轻装上阵，分散地生活。居住在城市里的习惯，实际上是彼此紧挨着（字面意义上，在一栋公寓楼里），这是一个非常近期的习惯。
人口增长放缓的另一个原因是经济因素。政治家们力求实现持续不断的经济增长，但这在资源有限的世界中是不可持续的。智人已经截留了净初级生产力的25%到40%——也就是植物从空气、水和阳光中创造出来的有机物质。这种截留不仅对地球上数百万依赖这种物质的其他物种来说是坏消息，而且可能对人类的经济前景产生不利影响。如今，人们不得不更加努力、工作更长时间才能维持其父母享有的生活水平，即使这种水平是可以达到的。事实上，越来越多的证据表明，在过去20年中，全球经济生产力已经停滞甚至下降。一个结果可能是，人们正在推迟生育孩子，甚至推迟到他们自己的生育能力开始下降。
人口增长率下降的另一个因素是，这只能被认为是完全受欢迎和早就应该发生的：妇女在经济、生育和政治上的解放。它开始于一个多世纪前，但已经使劳动力增加了一倍，并普遍提高了人类的教育程度、寿命和经济潜力。随着避孕措施的改进和医疗保健的改善，妇女不必生育那么多孩子来确保至少有一些孩子能度过婴儿早期的危险。但是，少生孩子，并且更晚生育，意味着人口很可能会萎缩。
对人类最阴险的威胁是所谓的“灭绝债务”。任何物种的进化过程中都会有一个时刻，即使是那些看起来正在蓬勃发展的物种，灭绝也将是不可避免的，无论它们可能采取什么措施来避免灭绝。灭绝的原因通常是对栖息地丧失的延迟反应。最危险的物种是那些以牺牲其他物种为代价，在特定栖息地斑块中占据主导地位的物种，这些物种倾向于迁移到其他地方，因此分布更稀疏。人类或多或少地占据了整个地球，并且由于我们截留了地球范围栖息地斑块的大部分生产力，我们在这个栖息地中占据主导地位。因此，智人可能已经是一个行尸走肉般的物种。
对于那些愿意看到这些迹象的人来说，迹象已经出现了。当栖息地退化到资源越来越少时；当生育能力开始下降时；当出生率低于死亡率时；以及当遗传资源有限时——唯一的出路就是衰落。问题是“速度有多快？”
我怀疑人类人口不仅注定要萎缩，而且会崩溃——而且很快就会发生。套用莱勒的话说，如果我们要写关于人类灭绝的文章，我们最好现在就开始写。