大约19.5万年前，我们的星球进入了一个漫长的冰期，称为海洋同位素阶段6。寒冷、干燥和恶劣的条件降临，智人的数量骤降。一小部分幸存人口在非洲南部——最后的可居住地形之一——勉强维持生计。正如柯蒂斯·W·马林所写，DNA证据表明，所有人类都是从相对较小的幸存者群体（可能只有数百人）繁衍而来的。我们倾向于认为人类是进化动力十足的物种，他们迅速而猛烈地取代了所有其他人族物种。但这项研究和其他研究表明，人类实际上经常与灭绝擦肩而过。科学家发现的化石越多，DNA提取技术变得越好，他们就会发现越多的惊喜。
以我们自己的起源故事为例。与之前的假设相反，我们的家谱是一个相当复杂的物种杂交乱象。新的基因识别技术现在可以使用小块化石来确定杂交物种的亲本关系。虽然人类的智慧可能比最初估计的早进化了数十万年，但我们并不是唯一使用象征性艺术或创造性思维的人族。
没有其他物种像我们这样遍布全球，也没有进化出如此先进的沟通系统和文化结构。人类与其他生物截然不同，甚至包括我们的大脑构成——尤其是与创造力和抽象思维相关的扩大的皮质区域。我们对语言的使用、我们彼此的信任、我们跳舞的方式，甚至我们（缺乏）体毛都是人类特有的，并使我们能够蓬勃发展。
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这些独特的特征将把我们带向何方？我们未来的自我很可能是一个由肤色和其他身体特征组成的生动马赛克，尽管我们可能会设计出复杂的技术化身，代表我们与其他虚拟人类互动。也许我们会将我们的基因发送到星空中，在其他行星体上定居，或在深空本身建造空间站。
但地球将永远是我们的第一个家园。我们没有在多年前灭绝，这证明了我们的韧性，同时也发出了警告：我们与我们的环境息息相关。事实上，气候数据正在揭示，人类的适应性本身就源于生存于一个不断变化的星球的需求。人性的故事是一个挑战与胜利的反馈循环，这个循环将我们带到了比我们所知的任何其他物种更远的地方，但它的终点尚未书写。