什么是人类的独特性，它又是如何促成我们现在可以称之为行为现代性的现象的？它是如何发展的？它对理解我们的现在和未来又有什么启示？今年二月，我在亚利桑那州立大学指导的“起源项目”帮助召集了一次有趣的会议，与会者包括古生物学家、人类学家、灵长类动物学家、进化生物学家、遗传学家、考古学家和心理学家，旨在尝试解决这些问题以及其他问题。
会议伊始，我指出，当一些人听到会议的主题时，他们问我人类有什么独特的？当然，所有动物都有其自身的独特性，尽管我们有特殊的特征，蜜蜂和长颈鹿也是如此。但正如我的亚利桑那州立大学同事金·希尔所说，即使在农业发明之前，人类社群最终也可能达到约 7000 万人……智人的足迹遍布全球，范围比任何其他大型脊椎动物都广。地球上没有任何生物的生活在如此复杂或生物量如此庞大的有凝聚力的社会单元中。
我们确实遍布全球。几个月前，我在本专栏评论了我们物种突破（有时甚至摧毁）自然强加于我们进化的屏障的能力。最近，《自然-遗传学评论》杂志上发表了苏格兰圣安德鲁斯大学的凯文·N·拉兰德及其同事的一份报告，该报告基于加州大学洛杉矶分校的罗伯特·博伊德和加州大学戴维斯分校的彼得·J·里奇森早先提出的建议，认为人类文化（定义为任何后天习得的行为，包括技术）一直是现代人类身上占主导地位的自然选择力量。
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这使我想到现在。对于我撰写的任何提及气候变化的文章，人们的强烈、激烈和烦恼的反应，再加上贪婪的力量和对生存的挣扎，使我确信，各国政府不可能及时大幅减少工业温室气体的排放，从而避免对地球气候和人类栖息地造成重大改变。
因此，或许现在应该更多地思考我们将如何应对可能出现的一系列环境变化。这种规划应包括好的、坏的和丑陋的方面。
好的方面？地球上一些现在不适宜农业的地区，将来肯定会适宜。坏的方面？似乎这方面的可能性远远超过好的方面，最坏的情况可能涉及数十亿人从世界最贫困的沿海地区流离失所，随之而来的是社会、经济和政治动荡，区域农业损失可能导致饥荒，以及国际紧张局势、恐怖主义和政治不稳定加剧。丑陋的方面将包括需要为日益剧烈的极端天气模式的影响做好准备，大量动植物物种灭绝，以及捕食者和害虫入侵新的纬度地区等。
我不认为这些影响会意味着人类的终结，甚至文明的终结。我只是看到一个变化的世界（尽管如果它变得更美好，我会非常惊讶），我们将不得不适应这个世界。这将产生基因-文化共同进化的终极例子：我们的技术将改变世界，并将极大地影响自然选择，不仅对各种物种，也对人类。它将反映出我之前描述的人类独特性：我们在地球环境影响方面的进化成功可能与微生物相媲美。
我再次想起我们在“起源项目”会议期间的讨论，亚利桑那州立大学的柯蒂斯·W·马里安在会上描述了在非洲南端附近生活了近 10 万年的人科动物的进化过程，在此期间，剧烈的海平面上升和下降导致了迁徙、狩猎和饮食模式的变化以及新技术的进步。那些人可能是我们所有人的祖先，他们幸存了下来。我期望我们也能幸存下来。新情况是，未来人科动物的环境选择将由今天的人类文化和技术引发，如果我们足够理性，我们本可以理性地改变这些方式。