为了扩大农业用地而进行的森林砍伐可能不仅仅导致碳排放增加；它还可能使更多人暴露于诸如“黑死病”之类的疾病，这种疾病曾在中世纪摧毁了大量人口。
瘟疫在西方世界已被基本遗忘，但它仍然在非洲的几个地区以及亚洲和南美洲的部分地区流行。该疾病是通过感染鼠疫耶尔森菌的跳蚤叮咬传播的。它在野生啮齿动物中最常见，但人类也可能被跳蚤叮咬感染。根据世界卫生组织的数据，全球报告的病例在1000至2000例之间，尽管实际感染率可能更高。
虽然地方性地区的瘟疫病例数往往会起伏不定，但参与坦桑尼亚中北部地区一项案例研究的研究人员发现，土地利用模式的改变可能会使该地区更多的农民面临感染这种潜在致命疾病的风险。在农业地区，啮齿动物的瘟疫检测呈阳性的可能性几乎是在受保护森林地区检测的两倍。总共，研究人员捕获并检测了一百多只啮齿动物，以及它们的所有跳蚤和病原体。
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“有趣的是，尽管样本量很小，但样本却非常明显，”斯坦福大学的野生动物流行病学家、该研究的主要作者丹尼尔·萨克尔德说。
在捕获的各种啮齿动物中，非洲普通鼠（Mastomys natalensis）在农业用地上的数量是保护区的 20 倍，并且大约四分之三的测试鼠的鼠疫呈阳性。根据世界卫生组织出版的医师鼠疫手册，这种老鼠以前曾与在包括肯尼亚、莫桑比克和刚果民主共和国在内的其他国家传播鼠疫有关。
已知比其他跳蚤更擅长感染宿主的跳蚤品种X. brasiliensis 在农业用地上的数量也是保护区的 5 倍。
一个谜团产生了一些嫌疑
研究人员并不确切知道为什么农业用地中会有更多的带鼠疫的老鼠，但他们有一些理论。
一种观点是，农业地区物种多样性较低会使啮齿动物种群更容易感染疾病；这被称为“稀释效应”。在多样化的环境中，跳蚤从一只啮齿动物跳到另一只啮齿动物时，会落在更多不适合该疾病的宿主物种上，因为它们会很快屈服于该疾病。这往往会稀释疾病的信号或传播。
随着人类活动扰乱自然景观，携带疾病能力较低的啮齿动物物种往往会死亡，而该地区剩下的物种多样性较低，其中包含更多丰富的宿主，加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的社区生态学家、该研究的主要作者希拉里·杨说。
因此，跳蚤从一个好的宿主跳到另一个好的宿主的几率要高得多，疾病也能够迅速传播。
在这项研究中，稀释效应仅部分符合他们的发现。她说，尽管最能传播瘟疫的宿主似乎确实是在农业用地中发现的，但两种栖息地的不同啮齿动物的实际数量（物种丰富度）在很大程度上是相同的。
生态学家甚至论文作者之间对该理论存在激烈的争论。
跳蚤和“宿主”繁殖；捕食者则不然
在之前的文献分析中，萨克尔德得出结论，稀释效应不太可能是疾病风险的强大驱动因素，尽管研究了解生物多样性减少的影响仍然很重要。
“在某些情况下和/或疾病系统中，它可能会起作用。我只是怀疑它是否可能具有普遍性，”萨克尔德说。
“有一种普遍的说法是，如果你减少生物多样性，这对传染病不利。这太简单了，”威斯康星大学麦迪逊分校的流行病学教授托尼·戈德伯格说，他没有参与这项研究。“重要的不是生物多样性；而是物种。”
砍伐森林或分割栖息地往往会减少大型哺乳动物和捕食者的数量，这会使啮齿动物种群相对不受抑制地增长。将缺乏捕食与容易获得农田食物结合起来，像非洲普通鼠这样的携带疾病的啮齿动物，一次可以产下多达 14 只幼崽，这会导致种群迅速爆发。
由于坦桑尼亚农民将收获的粮食储存在靠近家园的地方，饥饿的感染鼠疫的啮齿动物更加靠近人类住所，使社区面临更大的被跳蚤叮咬感染的风险。
“更重要的一点是，啮齿动物似乎在受干扰的栖息地中增加，其主要驱动因素可能因捕食者和食物而异，”杨说。她补充说，这项研究并未具体调查农田中的捕食者数量，因此尚不清楚它们在这项研究中可能起到的作用。
运气，或者说在这种情况下是不幸的运气，也是一个因素。在坦桑尼亚，啮齿动物物种恰好是鼠疫的有效宿主，并且也恰好在农田里生长良好。然而，戈德伯格说，在其他地区改变土地用途可能会产生相反的效果。
这种不确定性使得几乎不可能预测随着土地用途在国家或国际范围内的变化，疾病风险将如何增加。与此同时，了解土地利用变化如何影响疾病的利害关系越来越大。
未来几十年人口的快速增长将意味着可能会将更多的土地转换为农业用途，以满足更大的营养需求。在过去的几十年中，东非的耕地面积比例已经增加了 70% 以上。根据联合国的说法，坦桑尼亚是到本世纪末人口可能达到 2 亿的国家之一。
改变土地用途不仅会增加鼠疫的风险，还可能对全球产生广泛的影响，因为据估计，60% 的已知疾病和四分之三的新发疾病都源自动物。
“有数十种，甚至数百种疾病受到土地转换的影响，”戈德伯格说。
他自己的研究重点是排干湿地以建造芝加哥市如何使该市人口容易感染西尼罗病毒。甚至有证据表明，该地区某些蚊子已经适应在雨水渠、管道和地下室中繁殖，并且一些蚊子能够在这些受保护的地下区域越冬，尽管风城气温寒冷。
谜团依然存在，但鼠疫是可以治疗的
其他研究将亚马逊雨林的森林砍伐与另一种蚊媒疾病疟疾的人类感染增加联系起来。缺少树木意味着有更多地方可以积水，从而为吸血昆虫创造了理想的繁殖区。
不太熟悉的疾病（如血吸虫病和汉坦病毒）也分别与河流筑坝和栖息地碎片化有关。
斯坦福大学伍兹环境研究所的高级研究员詹姆斯·霍兰·琼斯关注的不是森林的破坏，而是人类更多地侵入森林可能会导致灵长类动物逆转录病毒传播给人类。过去最著名的例子之一是人类感染了 HIV。
琼斯认为，为了了解疾病如何传播给人类，需要对疾病机制进行更详细的研究。
“你必须实际测量疾病风险。是因为[物种]是更有能力的宿主，还是因为[人类]对物种施加了更大的压力，所以它们才进入人们的房屋？”他说。
与此同时，根据杨的说法，像坦桑尼亚的研究这样的案例研究可以用来帮助社区更好地为可能的鼠疫爆发做好准备。
“当人们需要食物时，告诉人们不要将土地转变为农业用途是不切实际的，”她说。“关于鼠疫的好处是，它很容易治疗。”
医护人员可以确保在收获季节有抗生素治疗，那时“大量饥饿的啮齿动物出现在你家”，社区可能还希望将收获的粮食储存在远离家园的地方，以减少感染风险。她说，也许坦桑尼亚和其他鼠疫流行国家的人们会三思而后行，考虑未来在哪里扩大农田。
该研究发表在《美国热带医学和卫生杂志》上。 发表 在《美国热带医学和卫生杂志》上。
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